На самом деле, единственный человек, которого я не узнаю, - это худая девушка, запихивающая в рот сыр за отличным шведским столом Бетси. Бетси никогда не скупится - она предоставила щедрый выбор свежих фруктов, сэндвичей и macarons. Девушка поглощает копченую гауду так, будто не ела неделю, что, вероятно, так и есть. Еще одна голодающая художница, прозябающая на окраине.
Девушка постаралась одеться по случаю: на ней свободное белое платье, хрустящее и яркое настолько, что она, должно быть, приобрела его недавно. Ее ботинки рассказывают другую историю - потрепанные "Docs" выглядят старше, чем она сама. По ключице проходит татуировка в виде птицы.
Я уже собираюсь перевести взгляд на более интересный объект, когда девушка сталкивается с Джеком Бриском, куратором современного искусства в SFMOMA. Виноват он - он агрессивно жестикулировал своими пухлыми руками, - но расплачиваться приходится девушке. Мерло выплескивается из бокала Бриска на переднюю часть ее платья, вино впитывается в белый хлопок, словно в промокательную бумагу.
— Очень жаль, — небрежно говорит Бриск, едва взглянув на девушку, которая явно никого не интересует, и возвращается к своему разговору.
Я слежу за лицом девушки, пытаясь понять, заплачет ли она, рассердится или бросится извиняться перед Бриском в ответ.
Она не делает ничего из вышеперечисленного. Она рассматривает пятна, между ее бровями образуется складка. Затем она поднимает свой бокал с вином и уходит в сторону ванных комнат.
Я начинаю обходить те работы, которые еще не видел. Очевидно, что все они будут претендовать на приз. Искусство может быть субъективным, но качество блестит, как латунь рядом с золотом.
Думаю, Роуз Кларк, Аластор Шоу и я будем главными претендентами.
Моя работа лучше. Это должно быть очевидно просто по толпе людей вокруг него, которые задерживаются и шепчутся дольше, чем в случае с другими работами.
Осложняющим фактором является жюри, в состав которого входит Карл Дэнверс, горький мизантроп, который так и не простил меня за шутку в его адрес на одном из торжественных мероприятий восемь лет назад. Я хотел, чтобы он подслушал, но недооценил его способность к злобе. С тех пор он использует любую возможность отомстить, даже ценой собственного авторитета.
Аластор пристраивается позади меня.
Я слышу его приближение за милю. У него тонкость, как у бизона.
— Привет, Коул, — говорит он.
— Привет, Шоу, — отвечаю я.
Он использует мое имя, чтобы досадить мне.
Я использую его фамилию по той же причине.
Он думает, что раз он знает обо мне некоторые вещи, значит, между нами есть близость.
Никакой близости нет. Все эмоции только с одной стороны.
— Как прошли твои выходные? — спрашивает он, едва сдерживая ухмылку.
Он отчаянно хочет, чтобы я признал то, что он сделал. Я предпочитаю отказать ему в этом удовольствии. Но, наверное, лучше покончить с этим, чтобы он отвалил и оставил меня в покое.
— Без происшествий, — отвечаю я. — Не думаю, что ты можешь сказать то же самое.
Теперь он позволяет себе усмехнуться, демонстрируя идеальные зубы, мальчишеские ямочки, блеск теплых карих глаз, которые заставляют женщин слабеть от желания улыбнуться ему в ответ, провести пальцами по его выцветшим на солнце волосам.
— Я люблю студенток, — говорит он, его голос низкий и гортанный.
Он вытирает губы, и его черты растворяются в вожделении при воспоминании о том, что он сделал.
Я делаю медленный вдох, чтобы избавиться от отвращения.
Потребность Аластора вызывает у меня отвращение.
Он так похож на себя. Студентки колледжа, черт возьми.
— Ты и Банди,— бормочу я, едва шевеля губами.
Глаза Шоу сужаются.
— О, ты выше этого, да? — усмехается он. — Ты не испытываешь определенного желания, когда видишь что-то подобное?
Он дергает головой в сторону сногсшибательной блондинки, наклонившейся, чтобы рассмотреть детали напольной инсталляции, ее облегающее красное платье облегает изгибы ее задницы.
— Или как насчет этого? — говорит Шоу, наклоняя голову в сторону стройной азиатки, соски которой хорошо видны сквозь марлевую ткань ее топа.
Я не убиваю женщин, как правило.
И это не из-за каких-то мелких моральных ограничений.
Просто это чертовски просто.
Я могу одолеть любую из этих женщин, словно они маленькие дети. А где же вызов? Чувство выполненного долга?
— Я не гедонист2, — холодно говорю я Аластору.