Его лицо темнеет, и он открывает рот, чтобы ответить, но в этот момент в галерею возвращается девушка с высоко поднятым подбородком и темными волосами, развевающимися за спиной.
Я подумал, что она направляется в ванную, чтобы попытаться отстирать эти пятна с платья.
Совсем наоборот: она закрасила все это.
Она использовала мерло, чтобы создать текстиль глубокого бордового, пурпурного и шелковичного цвета в тонких акварельных слоях. Я смотрю на платье, потому что оно удивляет меня - не только концепцией, но и исполнением. Оно действительно очень красивое. Ничего подобного я не ожидала увидеть в ванной после восьми минут работы.
Аластор следит за моим взглядом. Он видит мой интерес, но совершенно не понимает его причины.
— Она? — мягко говорит он. — Ты удивляешь меня, Коул. Никогда раньше не видел, чтобы ты прогуливался в сточной канаве.
Я отворачиваюсь от девушки, внутри меня разгорается раздражение.
— Думаешь, меня привлечет какая-то грязная маленькая скряга с обкусанными ногтями и оборванными шнурками? — усмехаюсь я.
Все в этой девушке меня отталкивает, от ее немытых волос до темных кругов под глазами. Она излучает запустение.
Но Шоу уверен, что сделал открытие. Он думает, что поймал меня в какой-то незащищенный момент.
— Может, я пойду поговорю с ней, — говорит он, проверяя меня.
— Я бы хотел, чтобы ты это сделал, — отвечаю я. — Что угодно, лишь бы закончить этот разговор.
С этими словами я отправляюсь в сторону открытого бара.
С восьми часов до десяти проходит несколько часов.
Я то и дело вклиниваюсь в разговоры, впитывая готовые похвалы в адрес моего произведения.
— Ты не перестаешь меня удивлять, — говорит Бетси, ее бледно-голубые глаза смотрят на меня сквозь оправу дорогих дизайнерских очков. — Как тебе пришло в голову использовать паучий шелк? И как ты его приобрел?
Она смотрит на меня с тем же выражением ошеломленного восхищения, что и Шоу, но не осмеливается положить руку на мое предплечье, как она сделала это с ним.
Все говорят, что приз уже мой - по крайней мере, все, у кого есть вкус.
Я вижу Аластора, который дуется возле канапе. Ему досталось немало похвал, но он заметил разницу в тоне так же хорошо, как и я. Ему - комплименты, мне - восторги.
Я хочу получить приз, потому что я его заслужил.
Мне плевать на деньги - десять тысяч долларов для меня ничего не значат. Я заработаю в десять раз больше, когда продам скульптуру.
И все же холодное предчувствие охватывает меня, когда Бетси призывает толпу к порядку, говоря, — Спасибо всем, кто пришел сегодня! Уверена, вам не терпится узнать, что решили наши судьи.
Я уже знаю, что она собирается сказать, еще до того, как она бросает на меня виноватый взгляд.
— После долгих споров мы решили присудить приз Аластору Шоу!
В аплодисментах, которые разразились, чувствуется нервное напряжение. Аластор популярен, но половина толпы бросает взгляды в мою сторону, пытаясь понять, как я отреагирую.
Я держу лицо гладким, как вода, а руки засунуты в карманы. Я не аплодирую вместе с ними, потому что не забочусь о том, чтобы выглядеть любезным.
— Итак, соперничество продолжается! — говорит мне Бриск, его лицо раскраснелось от выпитого.
— "Lakers" и "Clippers" - соперники не только потому, что играют в баскетбол, — говорю я, достаточно громко, чтобы Шоу услышал.
Спортивная метафора идет Аластору на пользу, вонзаясь в его кожу, как колючка.
Пока Бриск хихикает, на шее Шоу появляется румянец. Его толстые пальцы сжимают изящную ножку фужера с шампанским так, что я почти слышу, как трескается бокал.
— Поздравляю, — говорю я Шоу, не пытаясь скрыть свое презрение. — Меня не удивляет, что Дэнверс был впечатлен твоей работой - ему трудно, когда послание можно интерпретировать.
— Не каждое произведение искусства должно быть загадкой, — фыркнул Аластор.
— Коул! — говорит Бетси, проталкиваясь ко мне. — Надеюсь, ты не слишком разочарован - твоя работа понравилась мне больше.
— Шоу тоже, — отвечаю я. — Он просто не хочет этого признавать.
Бетси оборачивается, заметив Шоу прямо у себя за спиной. Она сглотнула, ее лицо стало розовым.
— Твоя картина тоже была прекрасна, конечно, Аластор!
Не потрудившись ответить, он зашагал прочь от нас.
— Вот это я попала в точку, да? — говорит Бетси. — Ну, это то, о чем все говорят. Эти призы такие политические.
— Или личные, — говорю я.
Конечно, Дэнверс еще не закончил выплескивать свою селезенку. На следующее утро он публикует свой обзор витрины, в котором есть несколько плохо завуалированных колкостей в мою сторону:
РАБОТЫ Блэквелла продолжают демонстрировать его обычный уровень точности, но в его технике есть холодная техничность, которая не может вдохновить на такой же уровень энергии, как бешеные, красочные конструкции Шоу. В работах Шоу есть дикая несдержанность, которой Блэквеллу стоило бы подражать.