Женщина, которую она знала достаточно хорошо, чтобы кивнуть, сказала ей, что скоро начнется раздача пайков. Со вздохом, Аванил встала и направилась к выходу. Она до сих пор была мокрой, но усиливающийся дождь не имел значения. А вот получить пакет протеина было необходимо. Люди собирались вокруг будки, в то время как один из лагерных управляющих вводил код безопасности. Но когда панели скользнули вниз, раздался треск, а затем издалека послышались громкие крики.
Толпа людей, сбегающая от доносившихся до них звуков бойни, толкала её, и Аванил судорожно пыталась придумать, где бы она могла спрятаться. До того, как она смогла решить какое направление выбрать, несколько мужчин упали перед ней, их тела рухнули в грязь, огромные кровоточащие дыры зияли в их спинах. Она огляделась, обнаружив настоящего демона, уставившегося на неё, зелёная кожа, чешуйчатый рот, искривленный в сумасшедшей усмешке.
Больше двух метров в высоту, он был одет в блестящие серебряные обтягивающие штаны, широкая грудная клетка была украшена отшлифованными щипами, вживлёнными в кожу. Аванил узнала в нем одно из существ на фотографиях Матина и Бэнтона, только этот был ужасающе живым.
Аванил не могла дышать, уверенная, что через мгновение ее разрубит напополам поднятый огромный закрученный клинок. Но вместо этого монстр зашипел на нее, вскинув в воздух руку, а затем в его грудь попал какой-то сгусток краски. Он махнул девушке, чтобы она отодвинулась в сторону к толпе женщин и детей. Аванил последовала его совету, по пути наткнувшись на группу мужчин. Зеленый демон вновь кивнул, а затем дернул головой в другом направлении, с конца его клинка сорвался энергетический шар, сбивая бегущих мужчин с ног.
Укрытие. Спрятаться было единственным вариантом. Аванил пригнулась и побежала так быстро, как только её холодные и сведённые судорогой ноги могли, огибая группу плачущих женщин и детей, направляясь к окраине лагеря, где скидывали всякий мусор с тех пор, как они поселились здесь. Там, несомненно, можно будет найти укрытие.
* * *
Матин почувствовал запах боя еще до того, как датчики корабля предупредили их о стрельбе из оружия в лагере, когда они приблизились к нему. Они шли по следам Аванил так быстро, как могли, до тех пор, пока не пошёл дождь, и не смыл их, но отдаленное эхо выстрелов лазерных пистолетов невозможно было ни с чем спутать. Бэнтон, которого напряжение не отпускало на протяжении всего путешествия, вздрогнул, тоже распознав эти звуки.
– Кто атаковал лагерь?
Матин скорректировал диапазон сканнера, и кровь застыла в его жилах, когда он просмотрел результаты.
– Фазовые подписи ксиранцев. Должно быть, это пираты, остальных договор держит в страхе.
– Наверное, атака началась вчера, пока мы отвлеклись, – прорычал Бэнтон, обнажая плеть и приводя оружие в готовность, чтобы быть во всеоружии, когда поселение появится в поле зрения.
Слабый импульс лазерного света вспыхнул из-за полуразрушенных зданий, и ему показалось, что он услышал крики умирающих. Там была Аванил. Она сбежала от них только для того, чтобы обнаружить не убежище, а худшую из угроз, которую она могла себе представить.
Матин снова взглянул на данные. Многие не разбирались в показаниях корабля, жалуясь, что они были нечёткими, но он с лёгкостью обнаружил ксиранских налётчиков. Семь из них уже высадились, а ещё двое ожидали на корабле. Тепловые камеры показывали слишком много безжизненных тел в лагере, и на одно отчаянное мгновение Матин подумал, была ли Аванил среди них. Нет. Она жива. Он знал это. Она была красивой молодой женщиной, слишком ценной для ксиранских работорговцев, чтобы убивать её.
– Мы найдем её и привезем домой, Мат.
Уверенность Бэнтона передалась и ему. Матин быстро кивнул, искусно маневрируя, чтобы совершить петлю и оказаться позади вражеского корабля ксиранцев. Бандиты, по-видимому, были чересчур самонадеянными, не побеспокоившись о том, чтобы установить какой-либо периметр безопасности, это позволило альфанцам пролететь не менее четырех сотен метров незамеченным. Как обычно, точность стрельбы Бэнтона была безупречной. С минимумом рассеивания энергии корабль ксиранцев был обезврежен, а оба пилота расчленены, их цвет кожи изменился, поскольку их мозг умер.
Матин не задержался, чтобы забрать кровавый трофей или вытащить драгоценные камни из-под их кожи. Вместо этого он провел корабль над стеной лагеря, подобравшись как можно ближе к группе захвата. Не подозревая об угрозе, двое ксиранцев были моментально расстреляны Бэнтоном из пушек, но вскоре главную площадь заполнило слишком большое количество людей, и стрелять дальше стало небезопасно.