— Как скажешь, Мэтт, — проговорила Кэсси, глядя прямо в ледяные глаза парня, и, к счастью, не заикаясь. Звук его имени эхом отозвался в сердце, заставляя биться его ещё сильней. — Для начала узнаем другу друга получше.
На мгновение на лице Мэтта отразилось замешательство, но он быстро опомнился, в очередной раз скрыв все эмоции за дежурной улыбкой.
— Вот видите! — засияла Мэрил. — Вы уже находите общий язык!
Ни парень, ни девушка не обратили на Мэрил внимая, тем более что профессор потребовал тишины и уже приступил к чтению лекции.
Это была самая долгая пара в жизни Кэсси. Находясь всего в нескольких дюймах от Мэтта, было тяжело сосредоточиться на чём-либо другом, кроме как на его присутствие. Все её мышцы были напряжены, отчего движения выгладили нелепо и неестественно. Она даже боялась дышать, стараясь стать совершенно неприметной, а ещё лучше невидимой. Но время от времени, она чувствовала на себе оценивающий взгляд Мэтта, а иногда его колено касалось её, и тогда разряд тока пробегал по всему её телу.
Кэсси решила дать себе время привести чувства и мысли в порядок, а этого не случится, если Мэтт будет рядом. Поэтому оставшееся до конца учебного дня время вместо того, чтобы следить за парнем, она всячески его избегала. В кафетерии она не стала возражать, когда Линдси и Моника подсели к ним за столик. Более того, она старалась участвовать в их разговоре, лишь бы только не думать о Мэтте. Но подруги не удержались и, не обращая внимания на изменившееся выражение лица Кэсси, отражающее явное недовольство, поинтересовались, что за «пассивная страсть» (Линдси всегда придумывала нелепые выражения) возникла между ними двумя. Казалось, весь мир видит в их перепалках нечто большее, чем обоюдную ненависть. И это выводило Кэсси из себя.
Наконец наступил тот момент, ради которого девушка пришла сегодня в колледж, да и вообще проснулась этим утром. Она попрощалась с Мэрил, сославшись на непредвиденные дела и, закинув на плечо сумку, покинула территорию колледжа. Она вынырнула из ворот как раз в тот момент, когда Мэтт уже собирался уходить. Однако на пути к выходу его окликнули сокурсники. Рассел и Зак, два здоровяка-футболиста, ещё в первый день появления нового студента в колледже записались в его лучшие друзья, искренне веря в то, что великолепному Мэтту есть до них хоть какое-то дело. Парни до сих пор надеялись, что он вступить в их футбольную команду. Или, на худой конец, в баскетбольную — всё же лучше, чем ничего. Но, наткнувшись на очередной вежливый отказ, они расстроено отправились на тренировку.
В это время Кэсси уже успела перейти дорогу. Она решила переждать немного времени и скрылась за припаркованной напротив колледжа машиной. К счастью, Мэтт не заставил себя долго ждать и вскоре показался в воротах. Быстрым шагом он обогнул здание колледжа и скрылся за углом. Девушка поспешила за ним, но потеряла драгоценные секунды, переходя через дорогу — наглый водитель такси пронёсся на красный свет, задерживая пешеходов.
Она следила за Мэттом всего пару кварталов. Почти сразу он свернул с оживлённой улицы. Внезапно он начал передвигался довольно быстро, да ещё и какими-то окольными путями. Может, парень просто куда-то спешил. Однако девушке всё больше и больше казалось, что он всё же заметил за собой хвост.
Пусть подобные мысли и посещали голову Кэсси, отступать она не собиралась. Полностью сосредоточившись на слежке и отбросив ненужную тревогу, она последовала за Мэттом дальше. Пришлось нырнуть в очередной проулок, в который только что свернул парень. Но, оказавшись на месте, Кэсси открылся вид совершенно пустой улицы. Девушка была в полной растерянности. Она точно видела, как Мэтт направился именно сюда.
— Так-так-так… — внезапно раздался хриплый голос, отскакивая эхом от стен. — Пташка сама залетела в клетку.
День в этом переулке, куда практически не проступал свет, казался тусклым и медленно переходил в сумерки. Из тени навстречу Кэсси вышел высокий человек плотного телосложения в рваных джинсах и потёртой выцветшей бейсболке на непропорционально маленькой голове. Было слишком темно, чтобы определить возраст, но на вид ему было не больше тридцати.
Кэсси не могла понять, как она упустила Мэтта, и откуда взялся этот здоровяк. К несчастью девушки, этот тип совершенно не был похож на безобидного прохожего. Она машинально перекинула ремешок сумки через плечо и прижала её к себе.
Больше не теряя времени на размышления, она сорвалась с места к единственному просвету в этом мрачном переулке. Но убежать не удалось — путь преградил тёмный силуэт, стремительно приближавшийся к ней.
— Куда же ты? — заговорил здоровяк за спиной. — От нас так просто не уходят.
Он рывком схватил девушку за локоть. Но Кэсси была не из робкого десятка. Она сжала ладонь в кулак и со всей силы ударила ему в живот — до челюсти она бы не дотянулась. Здоровяк согнулся, скорее от неожиданности, чем от боли, но всё же ослабил хватку.
— Руфус, хватай её! — крикнул он, когда Кэсси удалось вырваться.
Его товарищ не медлил и уже стоял совсем рядом с ней. Когда Кэсси развернулась в надежде убежать, он просто схватил её за плечи и откинул в сторону. Чтобы не угодить лицом прямо в асфальт, девушка приняла весь удар на ладони. Те сразу вспыхнули от жгучей боли, затормозив об асфальт. Коленке тоже досталось — под разодранной тканью джинсов выступила кровь.
— Советую распрощаться со своими вещичками. — В руках громилы сверкнуло лезвие ножа.
И тут она вспомнила о своём припрятанном оружии. Дрожащими и непослушными от холода и боли руками, она вытащила из кармана маленький нож, направляя его в их сторону. Но этот поступок только рассмешил воров. Здоровяк продолжал стоять на месте с издёвкой улыбаясь, а его сообщник огромным армейским ботинком выбил из рук Кэсси последнюю надежду на защиту.
Она с криком схватилась за руку, которая уже заметно опухла и покраснела. Почему-то только в такие моменты понимаешь, насколько глупые поступки мы порой совершаем. Как можно было пойти следить за убийцей и надеется, что всё кончится хорошо?
— Парни, вам помочь? — Из дальнего угла донёсся низкий голос, заставивший воров отвести взгляд от своей добычи.
Этот голос показался Кэсси знакомым. И уже через пару мгновений она поняла, почему: из тени выглянул мужской силуэт, приблизился к месту потасовки, и лёгкая дымка света представила перед девушкой лицо Мэтта.
— Какие люди, да без охраны! — воскликнул здоровяк. — Но не переживай, у нас всё под контролем. — Он наступил точно на повреждённую руку Кэсси, вырвав из уст девушки неистовый крик. Одобрительно кивнув, словно девчонка сделала всё, как от неё и ожидалось, он опустился на корточки и стянул с Кэсси сумку.
Ей было невыносимо больно и страшно. Больше всего девушку пугало то, что все её догадки подтвердились — Мэтт действительно не тот, за кого себя выдаёт. Настоящий преступник. И он пришёл убить её. Он с ними заодно.
— Лучше идти, куда шёл. — Второй мужчина, Руфус, как назвал его здоровяк, решительно двинулся в его сторону. — Мы не нуждаемся в людях, которые нас кидают, а потом возвращаются, как ни в чём не бывало. — Руфус сплюнул и с вызовом уставился на Мэтта. — Вали, без тебя разберёмся.
В это время здоровяк не отвлекаясь поднял Кэсси с асфальта за грудки. Она поддалась словно тряпичная кукла. Сейчас Кэсси могла наблюдать только за Мэттом, который ловким, быстрым и без малейших усилий движением свернул шею Руфуса. Раздался громкий хруст, и его тело замертво рухнуло вниз.
Ещё никогда Кэсси не боялась за свою жизнь так сильно. В тот раз в парке всё произошло слишком быстро и спонтанно, чтобы это осознать. А теперь она видела, как холодные глаза Мэтта смотрят на неё и становятся всё ближе. Теперь это конец.
Здоровяк вынул из сумки всё, что там было. Однако куш его не порадовал: пара учебников, тетради и старенький мобильник, на котором особо не наживёшься. Швырнув сумку со всем её содержимым в сторону, он начал шарить по карманам девушки. Он здорово разозлился, когда не обнаружил там ничего, кроме последней подушечки мятной жвачки и билет на метро. Вор воспринял это, как оскорбление — почему-то ему на мгновение показалось, что девушка усмехнулась над его оплошностью. Он тряхнул Кэсси так сильно, что ударил её головой о кирпичную стену. В глазах девушки тут же потемнело, и боль звоном отдалась во всём теле, а потом ничего. Ни боли, ни страха. Её словно не стало.