Хель чуть наклонилась вперёд, как если бы пыталась взглянуть на собеседницу поверх несуществующих очков:
— Этот символ нередко находят на телах жрецов. Я видела его в Формо.
— Так вот как ты поняла, что тот мужчина был жрецом…
Кристина досадливо закусила губу: тогда, в подвале крепости, нужно было всё-таки пересилить себя и не отворачиваться. Однако Хель, словно читала её мысли:
— Вельменно не знают, почему наносится этот знак и какое значение ему придают.
Из груди Кристины вырвался тяжёлый вздох: точно нужно было. Хель, конечно, девушка образованная, но, может быть, им удалось бы узнать что-нибудь полезное у Эйдона, который был в курсе последних событий. Вполне могло оказаться, что в этом уже не было никакого секрета.
Не следовало, впрочем, отбрасывать и самое простое предположение:
— Может, это символ их религии?
— Это не так. Известно, что символ старой веры — «солнце над горой».
Хель разгладила изображение паруса и быстрым движением прочертила горизонтальную линию, которую тут же превратила в треугольник с широким основанием. Миг спустя у вершины появился и небольшой круг с точкой в посередине.
— Ладно… Но согласись, всё это очень странно: есть Дух, который то и дело вспоминает этот «парус», есть жрецы, которые делают то же самое… Неужели никто этим не занимался? Никому не было интересно, почему они выбрали именно этот символ?
— Нет.
— Точно? — с сомнением переспросила Кристина. — Ну, может, записали хоть что-нибудь перед тем, как выставить их из страны? Не знаю — для потомков, на память, для того, чтобы знать, с чем имеете дело, если вдруг придётся снова с ними столкнуться…
— Нет, — с нажимом повторила Хель.
«Как же они вас всё-таки допекли…» — Кристина расстроенно цокнула языком. Однако задать следующий вопрос она не успела, поскольку Хель неожиданно прикоснулась к её запястью:
— Если ты желаешь искать знания жрецов, от этого намерения следует отказаться. В Эм-Бьяле тебе не найти ни понимания, ни поддержки. Вельменно узнают о твоих поисках и примут меры.
— Но почему? — с отчаянием обернулась к ней Кристина. — Я помню, ты говорила, что они вас «подвели», но что конкретно это означает? Или это какая-то тайна?
Впрочем, даже если бы оказалось, что эти знания передаются из поколения в поколение избранным членам семьи, она твёрдо решила вытрясти из Хель ответы. Не время для секретов — только не тогда, когда начало вырисовываться хоть что-то!
— В этом нет никакой тайны. С деятельностью жрецов связывают события, известные как Illulissat-e kettaab — «Падение Иллулиссата».
— Так, а этот «Иллулиссат», это…
— Государство, простирающееся на весь известный мир и превратившееся в ничто в результате катастрофы. Миллионы жизней оборвались в первый же день, много больше в последующие; пожары не утихали на протяжении нескольких лет, пока Амаан не превратился в выжженую и засыпанную пеплом пустыню. Считается, что только удалённость Халисара, континента, на котором расположена Эм-Бьяла, уберегли его от гибели.
«Распахнули дверь, не подумав, что может войти… Принялись играть с силами, сути которых не понимают… — голосом Духа зловеще пронеслось в голове у Кристины, — Обстоятельства вынудили их осознать всю глубину своих заблуждений…»
— Никто точно не знает, что произошло около четырёхсот лет назад, однако доподлинно известно, что Эмия Бьяла, Ранви Диеро, Коринна Шенье, Марр и Лиина Валли, а также Саккари Конти видели эти события собственными глазами. Из уважения слова первых вельменно никогда не подвергались сомнению, хотя до сих пор неясно, как им удалось пересечь океан и попасть на Амаан, а затем вернуться обратно всего за несколько дней.
— Это как раз объяснить проще всего, — рассеянно отозвалась Кристина, судорожно вытаскивая из памяти подробности последнего разговора с Духом.
— Большинство жрецов погибли на Амаане. Другие вместе с семьями были истреблены по приказу вельменно. Храмы были разрушены, статуи разбиты и измельчены в крошку, все священные тексты — сожжены и развеяны по ветру. Потомки жрецов, пережившие истребление, были изгнаны.
«Я наблюдал как их расцвет, так и падение».
Кристина резко выпрямилась:
— Я знаю.
Последняя деталь нашла своё место.
С того самого дня, когда призраки открыли перед ней Тропу, Дух только тем и занимался, что поощрял её исследования, подталкивал к экспериментам, пытался убедить «работать» с Провалами — что бы это на самом деле не значило. Но почему? И для чего?