Вспыхнул свет, а затем огромный квадратный пласт земли просто исчез, а на его месте появилась лестница из восьми ступеней вниз, которая в конце заворачивала. Глубже я ничего не видела, так как из недр ямы поднялся густой туман и закрыл обзор на всё, что находилось ниже десяти футов. Зи вытащил руки из земли. Они были грязными, но ран не было, как и крови. После чего он протянул Ариане светящийся камень.
- Я смогу удерживать дверь примерно час, - сказал Зи нам. - Ариана при помощи этого камня найдёт меня. Если увидите, что свет мерцает, значит, мои силы на исходе, и надо возвращаться. Пока дверь открыта время в Эльфхейме будет идти так же, как и снаружи. Если она закроется, вы сможете выйти, но я не знаю когда.
Сэмюэль пошёл вперёд, за ним Ариана. Я послала Джесси за ними, а сама замыкала ряд. Свет быстро мерк, по мере продвижения в туннель. Джесси споткнулась, и я успела её подхватить, прежде чем она упадёт.
- Джесси, - позвала Ариана, - положи руку мне на плечо.
- Я положу руку тебе на плечо, - продолжила я. - Сэмюэль, ты что-нибудь видишь?
- Теперь, да, - ответил он. - Впереди светлее.
"Светлее" было относительно, но я видела десять ступеней, по которым мы спустились. Затем мы оказались в грязном туннеле, который освещался драгоценными камнями - размером с апельсин - вкопанными в земляные стены. Потолок был ниже Сэмюэля на шесть дюймов и пронизан, как и стены, корнями.
- Над нами не было деревьев, - проговорила я. - Да даже если бы и были, мы слишком глубоко, чтобы они сюда проросли.
- В её королевстве есть повелитель лесов, - пояснила Ариана, подходя к стене, где корни образовывали грязный занавес. Корни потянулись к ней, пару мгновений ласкали пальцы, а затем вернулись на своё место.
- Ариана, а ты какая иная? - спросила Джесси. - Тоже лесная? Или, как Зи, потому что можешь работать с серебром?
- Таких, как Зи больше нет, - ответила она. - Он уникален. Практически все иные могут работать с серебром так или иначе... серебро любит магию малого народа. Но ты права, в моём роду были иные с властью над железом, и оно для меня не страшно.
Мы очень тихо говорили, но я боялась, что нас найдут. Меня напрягало чувство... пустоты, словно вокруг не было ни единой живой души, кроме корней, цепляющихся мне за волосы
- Мы... - я замолчала, вспоминая, что не могу обсуждать всё, что связано с королевой иных. Нарушила ли я уже своё слово? И важно ли это, раз мы проникли в её королевство? - Джесси, - начала я, решив перестраховаться, - мы не продумали план спасения.
- Не может быть никакого плана, когда ты сбегаешь из Эльфхейма, - произнёс Сэмюэль, который шёл согнувшись и убирая корни с пути. - Здесь всё не так. Ариана приведёт нас к своему внуку и Габриэлю, а затем мы постараемся уйти, по дороге разбираясь со встречными проблемами.
- Кажется... всё просто, - сказала я.
- Может так и будет, - сказала Ариана. - Она не ждёт гостей, не так уж много в природе иных, способных открыть дверь в логово королевы иных. Рабы на нас не отреагируют, они только и знают, что автоматически выполнять приказы королевы. Может у нас получиться забрать Фина с Габриэлем и уйти, прежде чем нас заметят.
- Если бы мы принесли... - Ариана прижала палец к моим губам.
- Лучше не говорить в логове королевы о том, чего она так желает, - сказала она. - Подозреваю, что она может это услышать. И нет. Оно слишком сильное, и даже если не будет правильно работать, всё равно принесёт много вреда, попав не в те руки.
- Ладно, - произнесла я.
Сэмюэль поднял голову.
- Лучше вообще не разговаривать. До меня долетают запахи людей.
И до меня тоже долетели. Мы подходим к туннелям, где ходят чаще. Рыхлая земля превратилась в утоптанные тропинки, корни редели, теперь на их месте были квадратные плиточные вставки. В конце пол стал каменным, а потолок выше, и Сэмюэль мог стоять прямо. Появились другие туннели, соединяющиеся с нашим.
Я быстрее Сэмюэля уловила запах, но думаю, это лишь потому, что женщина подошла сзади нас, а я шла последней. Хотя, какая разница, потому что я успела лишь развернуться, когда она оказалась за нами. Одетая в рваную куртку и потёртые джинсы. В руках у неё была огромная разделочная доска. Она врезалась в меня и отскочила, а когда попыталась обойти, я преградила ей дорогу.
- Отнеси на кухню, - проговорила она, не поднимая на меня глаз. Она переминалась с ноги на ногу, сосредоточив внимание на доске. Волосы свисали грязными паклями, и на костяшках тоже была грязь. На её шее был тонкий серебряный ошейник. - На кухню, дитя. Кухня. Отнеси на кухню.
Я отошла, и она пронеслась мимо.
- Она не заботится о своих рабах, - неодобрительно сказала Ариана.
- Они рабы? - спросила Джесси
- Да, - ответила я. - Вот только не осознают этого, они похожи на тех, кто увлёкся фильмом или парнем... смысл такой.
- Пошли за ней, - проговорила Ариана. - Кухня - сердце Эльфхейма
Мы направились за женщиной, проходя мимо молодого человека в полицейской форме, женщины в спортивном костюме и пожилой леди, несущей дымящийся чайник, у всех на шеях были серебряные ошейники и каждый ходил с неестественной сосредоточенностью. Здесь уже пол был плиточным, а потолок возвышался над нами футов на пятнадцать.
Камни, дающие свет, здесь свисали с потолков на чём-то похожим на серебряные нити или паутину. Чем бы это ни было, казалось, оно не могло их держать. Сэмюэль ударялся головой о низко висящие камни и те начинали качаться.
Мы пришли на кухню, выстроенную в стиле фильмов 50-х годов - огромный кухонный гарнитур, две шестиконфорные плиты, которые размером были больше моего, ныне почившего, трейлера. Я осмотрелась, но не нашла ни Донны Рид[20], ни Джуна Кливера[21]... ни Габриэля Сандована. Сверкающие белые приборы были странным образом закруглены. А у трёх холодильников Frigidaire были серебряные ручки и серебряная крышка.
Люди в серебряных ошейниках готовили еду и напитки... и никто не обратил на нас никакого внимания. Женщина, за которой мы пришли, положила разделочную доску на стол рядом с одной из раковин и начала заполнять раковину водой, орудуя ручным насосом, заменяющим кран.
- Прошу прощения, - проговорила Ариана, подойдя к мужчине, который помешивал в кастрюле что-то похожее на овсяную кашу.
- Мешать нужно семьдесят семь раз, - сказал он.
- Где они держат заключённых? - спросил Сэмюэль, вкладывая в голос силу доминантного волка. Его голос странным эхом разнёсся по комнате.
Всё движение в комнате прекратилось. Шестеро людей с серебряными ошейниками повернулись к Сэмюэлю. Мужчина, с которым разговаривала Ариана, последним остановился и повернулся. Вытащив ложку из кастрюли, он указал её на один из проходов. Один за другим, люди указали туда же
- Сорок семь шагов, - сказал тот, кто мешал кашу.
- По правому туннелю, - добавил мужчина, рубящий репу.
- Восемнадцать шагов и поворот, - донёсся голос девочки, режущей хлеб. - Ключ на крючке. Жёлтая дверь.
- Не выпускайте их, - сказал мальчик, которому на вид было около тринадцати, наливающий воду из кувшина в стакан.
- Возвращайтесь к своим делам, - приказал Сэмюэль, и они, как один, подчинились
- Думаю, это самое странное, что я видела за всю жизнь, - призналась Джесси. - Мы просто оставим этих людей здесь?
- Вытащим Габриэля с Фином, - сказала Ариана, - а затем обратимся с этим к Серым Повелителям, которые не прощают пленных. Лишь королева иных может отпустить своих рабов, а серые Повелители могут её заставить. В Эльфхейме главная королева
- Что если она заколдовала Габриэля?
- Она не станет, - с позитивом в голосе ответила Ариана. - Она обещала Мерси, и нарушение обещаний повлечёт за собой последствия. А мой Фин защищён от такого.
21
Джун Кливер (June Cleaver) - образцовая американская мать семейства из комедийного сериала "Проделки Бивера" (Leave it to Beaver), снимавшегося в 1957-1963 годах; по мотивам сериала в 1997 году вышел полнометражный фильм.