Шаг. Остановка, резкий поворот головы; теперь – расслабиться и томно изогнуться в объятиях партнера, скользнув пальцами по его щеке…. Золотые волосы легли на ее плечо. Еще несколько движений….
Эльф резко развернул девушку, и Крис пожалела, что на ней штаны и кроссовки, а не шпильки и длинная юбка с разрезом до бедра. Краем глаза девушка заметила, как её партнёр вскинул руку в каком-то особом жесте. Музыка оборвалась, стало тихо. Крис на секунду показалось, что она оглохла. В наступившей тишине Эльф, не отпуская её руки, сказал менеджеру по персоналу:
– Закрывай кастинг. Я беру эту девушку, – потом повернулся к партнерше.
– Идем, я познакомлю тебя с командой.
– Крис, – уже на ходу представилась девушка.
– Эльф, – отозвался её партнёр. Когда гостья понимающе улыбнулась, добавил:
– Вообще-то Райан.
– Рада встрече, – отозвалась Крис.
Не пройдя и десяти шагов по коридору, они попали в помещение, больше всего похожее на гибрид гримерки и раздевалки. Трое пиджеев сидели, ожидая своего капитана.
– Но… вас же было пятеро…, – негромко сказал Крис.
– Джон сломал ногу, – не глядя на гостью, сказал темнокожий парень, сидящий на столике у окна. – Да так удачно, что о танцах вопрос даже не стоит.
– Эта девушка не пришла на место Джона, – немного жестче, чем следовало бы, отозвался Эльф. – Она будет танцевать со мной в паре.
Стараясь побороть волнение, Крис переводила взгляд с одного лица на другое.
– Парни, знакомьтесь: это Крис. Крис, это Питер, это – Дон, а пессимиста зовут Билл.
Билл поднялся, стал в преувеличенно угрожающую позу.
– Смотри лучше, какого орка ты обзываешь пессимистом, остроухий эльф! – прорычал он.
Парни расхохотались. Напряжение спало. Слушая добродушные подшучивания пиджеев, Крис и сама начала смеяться. Она еще не успела познакомиться с ними поближе, но что-то внутри подсказывало: рядом друзья.
Сразу же начались тренировки. Несмотря на неплохую физическую подготовку, Крис частенько думала, что не выдержит такого бешеного темпа. Но рядом всегда был Эльф, готовый помочь и подбодрить. Парни слушались его беспрекословно. А Крис очень скоро пополнила число поклонниц капитана пиджеев.
Пока её еще не выпускали на сцену, девушка садилась в уголке и, затаив дыхание, наблюдала, как Райан плетёт сказку из музыки, света и движений гибкого тела. Особенно ей нравилось, когда Эльф надевал черную полумаску, покрытую сверкающими блёстками.
А еще Крис заметила, что Эльф игнорирует всех девушек, оказывающих ему знаки внимания. Не утерпев, она как-то спросила об этом Билла, с которым, несмотря на несколько напряженное знакомство, у нее установились довольно теплые отношения.
– Предыдущий менеджер по кадрам пустил слух, что наш Райан строит глазки мальчикам, – почти шёпотом рассказал ей Билл. – Тогда Эльф согласился на первое же непристойное предложение какой-то из посетительниц клуба. Удовлетворил девицу прямо на столе менеджера по персоналу, да так, что она охрипла от криков. Как ни странно, уволили не Эльфа. Но после этого Райан посетительниц просто не замечает. Вообще-то, он очень внимательно к тебе присматривается, – перескочил на другую тему Билл. – Постарайся не разочаровать Эльфа, Крис.
Не зная, как отреагировать на такое заявление, девушка только кивнула. На тренировках она выкладывалась до полуобморочного состояния, но Райан медлил, отшлифовывая с ней по нескольку раз малейшие детали, вроде чуть заметного наклона головы или направления взгляда.
Крис так и не поняла, когда переступила невидимую черту. Просто после очередной тренировки Эльф подошел к тяжело дышащей партнерше, чуть сжал её плечо:
– Завтра ты должна станцевать со мной.
Это прозвучало как вызов на ритуальный поединок. Или…? Сердце Крис пропустило удар. Вечером девушка долго не могла уснуть. Как ни странно, в день выступления она чувствовала себя отдохнувшей и даже относительно спокойной.
Райан преподнес ей ещё один сюрприз. Когда Крис уже привычно направилась к общей раздевалке, Эльф остановил девушку и указал ей на соседнюю, ещё недавно запертую дверь.
– Это – твоя законная территория, – Райан открыл перед партнершей дверь, за которой оказалась маленькая гримерка.
– Подведи глаза поярче, – попросил Эльф умолкшую от неожиданности девушку. – Я хочу, чтобы их видели.