Насмеявшись, Сашка покачал головой и поинтересовался:
– Артефакт.
Коротко и ясно. Потом спросил:
– У тебя хоть что-то осталось?
Сашка отвёл взгляд и промолчал.
– Да не парься, мне пока не надо. Я о тебе спрашиваю.
Пацан вынул из внутреннего кармана два энергетических батончика и начатую упаковку полосок сушёного мяса.
– Ну хватит тебе, пока я не вернусь.
– А ты куда? – поднялся Сашка.
– Сведения добывать и жратвы.
– Я с тобой.
– Нет! Ты меня только тормозишь. Подождёшь тут. Завтра вернусь. Идём, тут недалеко «карман» есть хороший.
Спорить и пререкаться Барс не собирался. Он и так едва сдерживался, чтобы не сорваться с места и не помчаться в сторону сталкеров, которых видел во время «блаженной слепоты». Чувствовал себя так, словно в кровь ввели гигантскую дозу адреналина. Ему требовалось действие, движение, активность. Но пока всё происходило слишком медленно.
Когда наконец-то добрались до «кармана» – небольшого участка леса, окружённого со всех сторон аномалиями и с одним проходом – Барс едва не подпрыгивал от нетерпения.
– Вот тут, смотри, – он рвал с деревьев ветки и бросал их на землю. – Тут граница «кармана». Дальше аномалии. Попадёшь в любую из них, превратишься в фарш. То же самое и снаружи. Ясно?
– Да, – кивнул Сашка.
– Отлично! Вход и выход здесь, где прошли мы. Лучше не рисковать и спать на дереве.
«Быстрее отвечай! Быстрее! Что ты как обдолбанный?!»
– Ага.
– Еды у тебя на день. За это время я вернусь.
– А если нет? – упавшим голосом спросил пацан.
Энергия настолько переполняла, что подобный вопрос даже вызвал смех.
– Вернусь!
С помощью мачете Барс повалил несколько деревьев, надёжно перекрыв ими проход в «карман». Выбросил пришедший в негодность после такой нагрузки самодельный тесак и пошёл в выбранную сторону, не оглядываясь.
Оставшись один, он ощутил такую свободу, что невольно вздохнул.
Теперь оставалось отыскать сталкеров, и, может, по пути ещё артефакты попадутся.
К сожалению, лучше различать аномалии он не стал, поэтому шагал хотя и быстро, но с осторожностью. Всё время вслушивался и заставлял себя быть предельно внимательным. Но, несмотря на это, однажды едва не попал в нору мутопса. Провалился одной ногой и почти упал. Успел вовремя выбраться, пока тварь не вцепилась мёртвой хваткой, и быстро развернуться к ней лицом.
Мутант оскалился. Из пасти капала слюна, чёрные зубы блестели. Обычно местное зверьё старалось избегать не то что стычек, но даже встреч с Барсом. Наверное, чуяли в нём смертельно опасного противника. Поэтому, когда мутопёс бросился в атаку, это оказалось неожиданным и удивительным.
Благо новый артефакт «зарядил» по полной. Удар кулака по страшной морде отправил тварь в короткий полёт до ближайшего дерева. Пошатываясь и мотая головой, зверюга встала и попыталась сфокусироваться на противнике. Но лапы подкосились, и мутопёс зарылся мордой в жухлую листву.
Барс быстро подошёл к мутанту и мощнейшим ударом ноги раздробил череп. Зверюга дёрнулась в конвульсии и затихла. Сзади раздался тонкий писк. Барс оглянулся.
Из норы выползли три щенка и, втягивая осязательными отверстиями воздух, пытались найти свою мать. Стало ясно, почему мутант напал, вместо того, чтобы отступить: самка защищала детёнышей. Это хорошо, просто стечение обстоятельств. Можно надеяться, что другие мутанты будут вести себя как и прежде.
Барс отправился дальше, но не успев пройти и ста метров, заметил, как в сторону норы, перепрыгивая с ветки на ветку, бесшумной тенью мчалась какая-то тварь, отдалённо напоминающая огромную кошку, покрытую костяными гребнями. Законы природы оставались неизменными и в Зоне: выживает сильнейший.
Барс остановился и проводил зверюгу взглядом.
– Замри! – раздался вдруг из кустов неподалёку громкий шёпот.
Само собой, подчиняться даже мысли не возникло. Рывком ушёл в сторону и скрылся за широким деревом.
– Стой, дурак! Заметит – в клочья разорвёт! – продолжал незнакомец.
Вероятно, речь шла о кошкоподобном мутанте. Сталкер пытался предупредить об опасности, не подозревая, что грозило ему самому.
Барс на всякий случай поискал взглядом зверюгу. Та уже скрылась из вида, её ждала другая добыча.
– Всё в порядке.
Сталкер появился сзади.
Молодец. Осторожный.