– Ну, это весьма условная Зона, – пренебрежительно ответил Чеба. – Настоящая граница аномальности дальше. Колючку же с запасом ставили. Потому считай, что нет тут Зоны ещё.
– Это очень плохая логика, – сказал Мякиш, разом покрываясь холодным потом при мысли, что между ним и мутантами Зоны больше нет преграды в виде многослойного Периметра, военных патрулей и многих километров «чистой» земли.
– Не бойся, – слегка покровительственно сказал Чеба. – Мы, вольные охотники, хоть и не ползаем по радиоактивным помойкам, тоже кое-что соображаем в аномалиях.
– Если бы вы хоть немного соображали, – жёстко сказал Мякиш, – твои друзья не гнили бы сейчас на пустыре.
Несколько секунд Чеба молчал, и слышалось лишь его тяжёлое дыхание.
– Ну, где вы там? – донеслось из темноты, и Мякишу снова показалось, что голос знакомый, но вспомнить, кому тот мог принадлежать, так и не получалось.
– Забирай влево, – громко сказал Чеба, и голос его теперь звучал хрипло и грубо.
Продолжая спускаться вслед за неровным пламенем факела в полной темноте, Мякиш пытался разобраться в собственных чувствах. Невзирая на приличный опыт хождения по Зоне несколько лет назад, ему тем не менее было страшно. Не добавляли уверенности ни тяжёлый автомат в руках, ни вооружённые спутники. Слишком хорошо он помнил, как в мгновение ока Зона обращает целые отряды самоуверенных суперменов в толпу визжащих от ужаса обезьян. И только всплывающие в памяти уроки Крота давали хоть какую-то слабую надежду, что на этой проклятой земле он теперь не совсем чужой. И сможет, если вдруг всё пойдёт вкривь и вкось, использовать науку старого сталкера.
Земля под ногой вдруг резко просела. Не успев среагировать, Мякиш завалился на бок и несколько метров скользил куда-то вниз, безуспешно пытаясь затормозить ногами и локтями: лишь бы не забить грязью автомат. Привычка молчать в сложных ситуациях не изменила ему и в этот раз. Он не издал ни звука, даже когда ноги неожиданно погрузились во что-то мягкое и настолько обжигающе холодное, что перехватило дыхание. Потребовалось не меньше минуты, чтобы прийти в себя и начать соображать, что же такое с ним случилось.
Вокруг по-прежнему царила тьма, но, подняв голову, где-то далеко слева он увидел факел, поднимающийся теперь наверх. Судя по холодной жиже в туфлях, запаху тины и обильным всплескам совсем рядом, Мякиш доехал на спине до самого дна оврага и теперь сидел на берегу ручья, опустив ноги в воду. Сердце лихорадочно колотилось в груди, отказываясь поверить, что хозяин просто оступился и полетел вниз под влиянием обычной гравитации, а не летел только что навстречу смерти в горячем ядре «гравиплешки».
При этом его никто не звал, более того, спутники даже не заметили пропажу своего товарища по несчастью. Тяжело вздохнув, Мякиш ощупал рукой место вокруг себя, медленно сдвинулся вправо и развернулся, вытаскивая ноги из воды. Ступни буквально стыли от холода, и Мякиш принялся стягивать туфли, чтобы решить самую главную на данный момент проблему. В конце концов, Чеба наверху спохватится и будет его искать, а к тому моменту Мякиш успеет слить воду и выжать носки и даже как следует разогреется, быстро поднимаясь по склону оврага.
Однако шум наверху всё равно застал его врасплох. Это не походило на звуки поисков пропавшего товарища, да и голова всё ещё была занята переживаниями о мокрых и застуженных ногах, поэтому, шагая наугад вверх по склону туда, где в последний раз видел свет факела, Мякиш лишь с недоумением таращился в непроницаемую темноту. Он пытался понять, не послышалось ли ему, словно кто-то вдалеке крикнул «хальт». Больше криков не доносилось, только громко трещали ветки.
Мякиш, терзаемый дурными предчувствиями, резко взял правее и ускорил шаг, стараясь не пускать в сознание страшную догадку про умных преследователей, которые не полезли следом в подземелье, а просто перебрались через Периметр и каким-то образом обнаружили его товарищей, которые только что выбрались из оврага.
– Ай, блин! – заорал кто-то дурным голосом, и тут же темнота наверху взорвалась криками, руганью и звуками ударов. Вместо того, чтобы тактически грамотно применить оружие, его спутники, похоже, ввязались в пошлый мордобой.
Резко выдохнув, Мякиш нарастил темп шагов. Оскальзываясь и обливаясь потом, он продолжал быстро подниматься наверх. Драться больше он ни с кем не собирался, и автомат его был заряжен, чист и снят с предохранителя.
– Отпусти, гад! – раздался в темноте голос Лопуха.
Наращивать темп Мякиш уже не мог, даже если бы и захотел. Но тут он даже сбавил шаг, понимая, что полностью выбившимся из сил станет лёгкой добычей для мало-мальски тренированного противника. Теперь, поднимая голову, он видел чуть менее тёмное пятно неба и странные световые отблески, которые быстро опознал как отражённый деревьями свет электрических фонариков.