– Первый раз вижу, чтобы ты так ходил, – Штык, наконец, проникся ситуацией, с трудом нагоняя старого сталкера. – Думал, что уже все твои фокусы видел.
– Рискованно колечками все нюансы ловить, намного рисковее «щупа», – ответил Крот. – Но ситуация этого требует.
Периодически Штык оглядывался, каждый раз ожидая увидеть мутопсов. Но стая, похоже, решила не преследовать.
Через час осторожного движения с петлянием по многочисленным тропам и даже возвращением по собственным следам, им с Кротом удалось уйти от пересохшей речки не дальше, чем на километр. Несмотря на это, старый сталкер заметно успокоился и даже начал рассуждать о делах, ожидающих по возвращению домой:
– Лодку доделаем и попробуем на воду встать. Озеро почти очистилось, думаю, можно и рыбу попробовать поймать. Старых запасов артефактов и того, что мы с тобой насобирали, хватит на новый компьютер. Ещё надо батареи купить и панель солнечную. Соль, сахару взять, специй...
– Как такое может быть? – спросил невпопад Штык. – Как человек может стать живой аномалией?
– Я же говорил: артефакты. Из-за их вживления и взаимодействия.
– Это я понял. Вживлять-то как у него получается? Будь это так просто, сейчас бы по Зоне носился не один десяток оголтелых дикобразов, утыканных артефактами.
– Откуда мне знать? И насчет «дикобразов» ты прав: давно бы уж тут разнесли всё к едрене фене. Давай привал устроим. Замаялся я чутка.
Выбрали место, расположились. Крот стянул берцы и принялся с кряхтением разминать уставшие ноги. Штык присел на землю, прислонил карабин к плечу, достал воду и промочил пересохшее горло.
Не давала покоя мысль о случившемся возле лежбища мутопсов. По всему получалось, что он отразил ментальное воздействие, сфокусировав его на конкретной особи. Ничего особенного, кроме одного момента: силу отражения почти получилось контролировать. Может, старик прав, и не всё так страшно, как кажется?
Серая в бурых пятнах фигура мутопса замерла между деревьев не дальше, чем метрах в десяти. От неожиданности Штык чуть не подавился. Бросив бутылку с водой, он схватил карабин и быстро поймал тварь в прицел. Крот взялся за первое, что попалось под руку, – ботинок, и замахнулся им.
К мутанту присоединился ещё один, потом ещё, и вскоре собралась вся стая. Они сгрудились в кучу и выглядывали друг из-за друга, не делая попыток приблизиться.
– Всё же отыскали! – досадливо цыкнул Крот. – Я думал, что оторвались.
– Ты бы обувался поскорее, – проговорил Штык, не переставая целиться.
– Да уже, уже, – ответил старый сталкер, шустро завязывая шнурки. – Так и придётся их через деревню вести. Всё. Я готов.
Он поднялся. Штык тоже встал, не сводя с мутантов оружия.
– Давай за мной! Скоренько, – Крот снова достал пластиковые кольца.
Мутанты до последнего провожали их взглядами, а затем потрусили следом. Штык лишь выругался и, держа карабин наготове, пошёл следом за Кротом.
– Есть тут одна, на две улицы да три десятка домов, сплошь аномалиями покрыта. Места такие имеются, что только через дом пройти можно, двери за собой запрём и, считай, оторвались.
– А отчего сразу туда не пошли?
– Так крюк большой. Да и не был я там, почитай, года четыре. Помню, что чудная она какая-то была, даже по меркам Зоны. Но из-за чего так решил, сейчас, убей, не скажу. Вроде, собирался её навестить, да сперва не сложилось, а потом ты с генералами на мою шею свалился. Из головы и вылетело.
Около трёх часов им пришлось потратить, чтобы выйти на более-менее безопасную тропу, и ещё около часа, чтобы достичь, наконец, деревни.
На этот раз мутанты не отставали. Держались в отдалении, скрывались за деревьями, но Штык постоянно чувствовал на себе взгляд хотя бы одной из тварей. Это пугало и злило одновременно. Невольно ловил себя на мысли, что ждёт новой ментальной атаки, и боялся впасть в ступор, как было у пересохшей речки. К счастью, ничего подобного не случилось.
Последний километр шли уже не столько по лесу, сколько по заросшей кустарником старой вырубке, покрытой высокой жёлтой травой. Время от времени останавливаясь и растирая сухие стебли в узловатых пальцах, Крот шагал по едва заметной тропке почти без остановок. И Штык понимал, почему старый сталкер не смотрит на детектор аномалий, не бросает вперёд гайку на леске и даже не пытается распознать аномалии чуткими кончиками пальцев. Высокая сухая трава сама по себе отличный детектор: лучше всяких датчиков говорила об отсутствии опасных ловушек. Единственное, что она не могла показать, – радиоактивные фонтаны, но на этот случай и у Крота, и у Штыка висели под одеждой на ремнях простейшие датчики.