– Я не замерял, – так же негромко буркнул тот.
– Слышь, ты, коромысло недоделанное, отвечай по существу.
– Да не знаю я! Ну, может, километр. Плюс-минус.
– А мы как далеко от периметра?
– Где-то приблизительно так же.
Хруст сухих листьев раздался совершенно неожиданно. Мякиш чуть не вздрогнул и почувствовал, как дёрнулись Антон и Лопух. Сердце заколотилось, в ушах начало бухать так, что, казалось, его слышно на всю округу. Звук шагов доносился сразу с нескольких сторон, и никак не получалось понять, приближаются неизвестные к кустам, в которых притаились беглецы, или нет. Это нервировало и заставляло паниковать. Причём не только Мякиша. Лопух испуганно вертелся из стороны в сторону, пытаясь определить, где враг. Захотелось треснуть ему по бестолковке, но возможные вопли могли наделать ещё больше шума, чем эта возня.
Стараясь двигаться как можно тише, Мякиш развернулся вполоборота и обхватил шею рядового, одновременно закрывая тому рот ладонью. В следующую секунду он почувствовал, как что-то будто ужалило его в запястье. Едва сдержавшись, чтобы не вскрикнуть, он стиснул зубы и постарался рассмотреть, что это было.
В темноте ничего разглядеть не получилось, только показалось, как от Лопуха поспешно отворачивался и отводил руку Чеба. Мрачная догадка заставила похолодеть: мародёр всё же перешагнул границу, отделяющую его от безумия, и по-своему решил успокоить Лопуха – ножом по горлу. И если бы не рука Мякиша, рядовой сейчас бы уже бился в конвульсиях, захлёбываясь собственной кровью. И то, что в этом отсутствовала малейшая логика, только убедило, что крыша у Чебы поехала окончательно.
Из пореза на запястье текла кровь. Мякиш чувствовал это, но не шевелился. Благо и Лопух успокоился. Но тревога лишь нарастала. Смущало отсутствие света от фонарей. Значит, у тех, кто сейчас шуршал листьями, обступая их схрон, имелись ПНВ. Оставалось надеяться, что те работают только в ближнем инфракрасном диапазоне. Иначе за кустами хрен спрячешься: тепло тел не укроешь за ветками.
Если это люди, конечно. Хотя, если судить по пресловутому «шайсе», словно в ответ на мысли Мякиша приглушённо прозвучавшему не далее чем в паре метров это действительно представители Хомо Сапиенс. Причём, совершенно конкретные.
Ругательство, едва слышно прозвучавшее в темноте, показало, что противник не догадывается об их присутствии. Это радовало.
Затаив дыхание, Мякиш напряжённо вслушивался. Шаги шуршали совсем близко. Отпустив Лопуха, приготовил автомат и надеялся, что спутники подчинятся его приказу и не станут стрелять без команды. Но уверенности он не испытывал. Компания ему подобралась краше некуда: сбрендивший мародёр, безусый салага и… Антон. Вот последний уже успел удивить, и, возможно, только на него и можно полагаться.
Листья хрустели уже прямо за кустами.
Только бы никто не сорвался, только бы у всех выдержали нервы. Малейшая ошибка, и проплешина посреди кустарника превратится в братскую могилу.
Движение Чебы Мякиш не увидел, а скорее почувствовал. Может, потому, что всё время ожидал какого-то подвоха со стороны мародёра. Боковым зрением заметил, как поднялся ствол автомата. Сразу с ужасом представил, как полыхнёт сейчас вспышка выстрела, следом за ней пламенные полосы трассёров прожгут темноту, а потом… потом пули начнут рвать тела, крошить кости, перемалывать внутренности: его и всех, кто рядом…
Мускулы инстинктивно напряглись, Мякиш почувствовал себя сжатой пружиной. Мозг уже начал обсчитывать дальнейшие действия, каждое мгновение ожидая выстрела. Выжить он не надеялся. Не в такой ситуации. Но сделать для этого всё возможное и невозможное собирался.
Когда шаги преследователей начали удаляться, а выстрела не прозвучало, Мякиш понял, что пронесло. Потом осознал, что мышцы сводит от напряжения, и постарался расслабиться. Может, зря он бочку катил на Чебу?
Дождавшись, когда вокруг снова станет тихо, Мякиш повернулся и включил фонарик на тусклый рассеянный свет, собираясь разнести в пух и прах и мародёра, и Лопуха, но то, что он увидел, заставило передумать.
Чеба сидел, отклонившись назад и запрокинув голову, руки по-прежнему сжимали автомат. По лицу струился пот. Антон сидел позади, схватив мародёра одной рукой за волосы, а другой прижимая к горлу Чебы нож, из-под лезвия которого сбегала тонкая полоска крови. Теперь стало понятно, почему мародёр не выстрелил. Значит, интуиция не подвела: собирался палить, скотина. Да только Антон разгадал его замыслы.