Виски парня тоже блестели от пота, но во взгляде читалась решимость. Будь на месте Антона сам Мякиш, давно бы прикончил психованного ублюдка. Без жалости, угрызений совести и так, чтобы даже пикнуть не успел.
На счастье мародёра, Антон, видимо, такими умениями не обладал, поэтому Чеба остался жив.
– Антон, жди команды. Чеба, слушай очень внимательно. Повторять не стану. Ещё хоть одна выходка, хоть один неправильный взгляд с твоей стороны – сверну твою тощую шею, пискнуть не успеешь. Кивни, если понял.
Мародёр попытался исполнить указание, издав только сдавленный возглас.
– Да скажи так, идиот, – скрывая злорадство, потребовал Мякиш. – Ты всё понял?
– Да.
– Вот и ладненько. Лопух, забери у него всё оружие. И дальше наш безмозглый товарищ идёт первым.
– Готово, – доложил рядовой.
– И нож?
– И нож.
– Хорошо, Антон, отпускай. Если что, то я держу на прицеле.
– Босс, зачем ты так? – просипел освобождённый Чеба.
– Приблизительно, – неуверенно ответил мародёр.
– «Приблизительно» ты презервативы выбирать будешь. А сейчас мне надо знать, в какой стороне периметр.
– В той стороне, куда эти пошли.
– Было бы странно, если не в той, – пробормотал Мякиш, пятой точкой чувствуя, что неприятности ещё не закончились. – Как в обход пройти, знаешь? И не вздумай сказать «приблизительно»!
– В темноте не найду, – огорчённо ответил Чеба.
– Так мы и ждём рассвет, или ты думаешь, мы ради удовольствия жопы на земле студим? Как светает, выдвигаемся.
Возражений не последовало, и Мякиш смог, наконец, заняться порезом на запястье, замотав руку носовым платком.
Рассвет наступил незаметно. Только что вокруг царила непроглядная темень, и вот уже кустарник проступал чёрными прутьями на светлом фоне. Еще несколько минут, и стали различимы ветки с мелкими бледно-зелеными листьями и трава под ногами.
Мякиш сразу поднял свой маленький отряд и погнал вперёд.
Назначенный паровозом Чеба шёл уверенно. Временами казалось, что даже слишком уверенно. Сам Мякиш, может, и попробовал бы сориентироваться, хотя потерял чувство направления ещё в подземельях бывшего автохозяйства, но ему жуть как не хотелось вновь становиться сталкером. Внутри всё сжималось от одной мысли об этом. Не желая преодолевать воздвигнутый психологический барьер, он решил, что лучше будет считать себя просто туристом, плетущимся за проводником, чем брать всё в свои руки. При этом подсознание услужливо вытаскивало из глубин памяти записавшиеся в подкорку навыки, перенятые во время прошлого пребывания в Зоне у одних из лучших сталкеров, каких он знал, – Крота и Кремня. Чеба им и в подмётки не годился, но какой-никакой опыт имел и вроде как бывал здесь раньше, местность знал. Доверие к мародёру отсутствовало как и раньше, поэтому Мякиш приглядывал за ним по мере возможности.
Прошло два часа, прежде чем он остановил проводника.
– Эй, чудо генной инженерии, сбавь обороты.
– Чего?
Они как раз проходили по оврагу, из осыпающихся песчаных склонов которого торчали переплетённые корни.
– Мы точно в нужном направлении идём? – Мякиш с подозрением осматривался. По его подсчётам они уже должны были находиться поблизости от периметра, но вместо того, чтобы редеть, лес становился только гуще. – Далеко ещё?
– Всё путем. Не сомневайся, босс. Мы – вольные охотники, – Чеба пафосно ткнул себя большим пальцем в грудь, – Зону знаем, как свои пять…
Отдалённые голоса прозвучали откуда-то сверху. Слов не разобрать: говорили негромко, хотя и неподалёку.
Схватив мародёра за грудки, Мякиш рванул вниз, присаживаясь вместе с ним. Оглянулся. Увидев, что Антон сделал то же самое с Лопухом, одобрительно кивнул и вжался в склон. Чеба смотрел на него, удивлённо выпучив глаза. Мякиш прижал палец к губам и скорчил страшную морду, предупреждая возглас мародёра.
К счастью, тот сообразил, что требуется молчать. Разговор наверху тоже стих. Обнаружили их или нет – оставалось только гадать и надеяться, что это не люди Дэна. Может какие-то сталкеры направлялись в Зону за хабаром, либо уже возвращались оттуда?
Оценивая обстановку, Мякиш отметил, что позиция у его отряда крайне невыгодная. Потенциальный противник находился на возвышенности, имел возможность обхода с флангов, оставаясь практически незамеченным. Да, в принципе, даже одна удачно брошенная граната прикончит их всех.
По старой привычке Мякиш оценивал в первую очередь самые худшие сценарии, чтобы быть готовым к любому развитию событий, но надеялся, что обойдётся.