Незнакомцы продолжали медленно идти навстречу как ни в чём не бывало, хотя наверняка заметили две фигуры в бесформенных куртках-робах на своём пути. Только мужчина чуть прибавил ходу и двигался на пару шагов впереди пацана.
Крот стоял, демонстративно повесив карабин на плечо стволом вниз и развернув в сторону странной парочки пустые ладони. Штык занял позицию чуть позади и слева.
– Доброй дороги, уважаемые! – громко сказал Крот, когда до незнакомцев оставалось не больше тридцати шагов.
– И тебе не хворать, – бодро отозвался мужчина, продолжая сокращать дистанцию.
– Далеко ли путь держите? – спросил Крот, и Штык напрягся, глядя как старик разворачивается всем телом, точно готовясь броситься в сторону.
– Далеко, старый, – всё так же бодро сказал мужчина.
Потом внимательно посмотрел на собеседника, перевёл взгляд на Штыка, усмехнулся и, наконец, остановился. Парень послушно замер позади, почти копируя позу Штыка.
Теперь, когда обоих удалось рассмотреть поближе, стало понятно, что мужчина просто шутит. Его широкие плечи, распирающие ветровку, покрытое шрамами волевое лицо, уши, деформированные старыми переломами, говорили, что если кто и мог здесь задумать нечто плохое, то именно он. Незнакомец и улыбался так, что Штыку захотелось немедленно вытащить пистолет. Весёлый хищник, предлагающий жертве вместе посмеяться над шуткой судьбы, устроившей эту встречу, перед тем, как приступить к обеду.
– Вы не сталкеры, – спокойно пояснил Крот, бросая красноречивый взгляд на пацана, который всё это время стоял не шелохнувшись. – А снаряжены хуже, чем грибники для обычного леса. Вы не можете не знать, что вокруг Зона. А значит гонит вас что-то прочь от Периметра. И вы думаете тут отсидеться, надеясь, что ваши преследователи побоятся идти следом. Но прятаться в Зоне – безумие. К утру от вас даже костей не останется.
Мужчина перестал улыбаться, и чувство угрозы, что он вызывал, если не исчезло, то перестало быть таким пугающим. Обычный мужик, наверняка бывший военный, прошедший сквозь огонь, воду и медные трубы, бегущий навстречу смерти от чего-то ещё более ужасного. Против воли Штык даже почувствовал некоторое расположение к незнакомцу.
А тот произнёс:
– Ты прав, старый, всё так и есть. Попали мы с Сашкой в беду. Но тебя это никак не касается.
– Не хочешь говорить, я не спрашиваю, – спокойно ответил Крот. – Но через пять километров эта насыпь уйдёт в болотину, и вы окажетесь прямо в скоплении ловушек. А если заночуете вон в тех домиках, что остались от станции, ночью можете обнаружить либо опасную мелкую живность по соседству, либо «едучий кисель» на полу и стенах, – это как повезёт.
– Готов заплатить, если отведёшь нас к Александровскому совхозу, – сказал он с решимостью человека, вынужденного прыгать в ледяную воду. – Назови сумму.
Крот несколько секунд смотрел на незнакомца, потом покачал головой.
– Я же не цену себе набиваю, а предупреждаю. Мы с товарищем не сможем вас проводить: у самих важное дело. Если повезёт, пойдём этой же дорогой обратно, но ближе к вечеру. Ждите, если не боитесь долго оставаться на одном месте.
– А почему мы должны бояться сидеть на одном месте? – внезапно спросил молчавший до этого подросток.
По хрипловатому ломкому голосу и манере говорить Штык окончательно определил, что пацан вряд ли и школу-то закончил. Может, перед ними отец и сын?
– Потому, – степенно ответил Крот, – что место тут возвышенное, и хоть свободно от серьёзных ловушек, но прекрасно просматривается с большого расстояния. И ветер скоро поднимется – ваш запах по округе потащит.
– Назови цену, старик, – потребовал мужчина. – Я уверен, ваше дело подождёт ради хорошей суммы наличности.
Крот покачал головой.
– Нет. Нам и торговаться уже некогда, давайте расходиться.
Штыку было жаль незнакомцев, но на кону стояла дальнейшая судьба друзей. Да и слишком многое могло начать меняться самым непредсказуемым образом, попади Буль и Хомяк в руки не к тем людям.
– Только без глупостей, – сказал он, заметив характерное лёгкое движение пальцев незнакомца на ложе автомата. – Поверь, мы тоже стрелять умеем.
Незнакомец улыбнулся, демонстративно поднял руки и произнёс:
– И в мыслях не было, граждане. А скажи, старый, ваше дело не похоже, случайно, на двух крепеньких мужичков, одетых, как и ты со своим товарищем, в такие же куртки?