– Тушёнки… сэр?
Незнакомец рассмеялся, блеснув белыми зубами, не чинясь принял банку, извлёк из-за пазухи складной нож, в котором имелась выдвижная вилка, и принялся ловко выбирать мясо, сбрасывая куски жира в костёр.
Огонь затрещал и зачадил дымом. Остро завоняло горелым.
Барс продолжал рассматривать незнакомца, отмечая быстрые взгляды, которые тот время от времени кидал по сторонам, точные движения, ухоженную кожу на лице и руках, аккуратную стрижку и ровный загар. Так мог выглядеть банкир, директор крупной компании или представитель шоу-бизнеса, но никак не сталкер. И для глухого угла, в котором Барс решил спрятаться, пока Сашка не придёт в себя, для заваленного буреломом леса посреди Зоны, куда и не каждый сталкер сможет добраться, появление такого человека выглядело просто насмешкой над здравым смыслом.
Незнакомец доел тушёнку, бросил банку в костёр, облизал вилку, сложил её и сунул обратно за пазуху. Снял с пояса флягу и выразительно потряс ею, чтобы стало ясно: не вода там булькает, ох, не вода. Барс спокойно вытащил две кружки, и вскоре в каждой уже плескалось грамм по пятьдесят.
– Феникс, – сказал незнакомец, стукая своей кружкой о кружку Барса.
– Барс.
Они выпили и разделили кусок чёрствого хлеба.
– Хорошо, – сказал Феникс, закусывая и с наслаждением жмурясь. – Вот чего мне так долго не хватало.
– Усугубим? – деловито протянул ему кружку Барс.
И они усугубили, даже не пытаясь развивать беседу. Не сговариваясь, оттягивали до последнего неизбежное выяснение обстоятельств встречи.
– Сын? – спросил Феникс, усаживаясь на землю и кивая в сторону Сашки.
– Попутчик, – ответил Барс. – Попал в аномалию, едва вытащить успел.
– Без понятия. Я не врач.
Спиртное разливалось внутри горячей волной. Барс уже настолько отвык от таких ощущений, что даже забеспокоился: не отравил ли его новый знакомый? Впрочем, расслабленная поза Феникса говорила – тот и сам уже немного захмелел.
Потом оба молчали, внимательно разглядывая друг друга через огонь.
– Как ты это делаешь? – спросил Барс, показывая головой и глазами наверх. – Нормальный человек так не cможет.
– Нормальный человек испугался бы, увидев в таком месте кого-то вроде меня, – хмыкнул Феникс.
– Мутант? – с пониманием спросил Барс.
– Улучшенный вид. Тебя о том же спрашивать не буду: и так всё видно, – сказал Феникс, многозначительно глядя на выпирающий из тела Барса край артефакта.
– Да я и не скрываю.
– Но это не «цепь судьбы», – голос Феникса дрогнул, выдавая нешуточный интерес.
Барс напрягся и от полувопросительного утверждения, и от того, как изменился собеседник, на мгновение потерявший весёлый блеск в глазах.
– Знаешь, я не люблю всех этих недосказанностей, – проговорил он, неотрывно глядя на Феникса, – поэтому давай сразу перейдём к делу. Нет, это не «цепь судьбы». А почему тебя интересует «цепь судьбы»?
Новый знакомый помолчал, лицо его вновь приняло расслабленное и лукавое выражение.
– Просто любопытно, – сказал он, наконец. – Знаю только об одном артефакте, способном внедряться в тело. А теперь, как вижу, он не единственный.
– Видел «цепь судьбы»?
– Доводилось, – спокойно кивнул Феникс. – Издалека, разумеется. Ни один человек в здравом уме не станет брать эту дрянь в руки.
– Расскажи, что знаешь об этом артефакте.
Барс не заметил, как перешёл на приказной тон.
– Да не очень-то и много. Есть у меня знакомый коллекционер, у него такая штука лежала в сейфе. Показывал он мне сперва снимки, а затем и вживую, но предупредил, чтобы руками даже не пытался брать. Вопьётся, говорит, в ладонь, и всё! Будет сидеть в руке и высасывать жизнь!
– Артефакт? – Барс постарался, чтобы в его голосе отчётливо слышался скепсис. – Высасывать?
– Ну, он мне так сказал.
– Идиот твой знакомый. «Цепь судьбы» совсем не так работает. Как его найти?
– Коллекционера? – удивился Феникс. – Не знаю. Давно это было. Да и хранилище у него было передвижное.
– А здесь что делаешь?
– Дело у меня одно имеется, – последовал уклончивый ответ.
Феникс смотрел Барсу в глаза и молчал, видимо, обдумывая ответ. Затем всё тем же дружелюбным тоном сказал:
– Человека надо отыскать, проверить, всё ли у него хорошо. Дружбан мой. В беду мог попасть. Переживаю.
– Сталкер? Пропал во время ходки? – успокаиваясь, спросил Барс.
– Типа того. Слушай, я всё уже о себе рассказал, но ничего не знаю о тебе.