– Ещё полчаса назад я даже не подозревал о твоём существовании.
– А ты что, девка, чтобы тебе сперва привыкнуть? – весело отозвался Феникс, не оборачиваясь. – Ты же сразу понял, что я не вру. Да и решение уже принял, так чего теперь тормозить-то?
Удивительно, как точно новый знакомый сумел всё подметить и, самое главное, как быстро смог втереться в доверие. Может, правда обладал какими-то телепатическими способностями? Надо будет понаблюдать и, если появятся сомнения, свернуть ублюдку шею.
В том, что в случае драки он справится с этим мутантом, Барс не сомневался. Артефакты почти прижились и наполняли тело силой и энергией.
– Лады. Но никакой самодеятельности. Будет так, как я скажу.
– Хочешь командовать? Да не вопрос! Можно идти дальше?
– Валяй.
Барс прекрасно видел в темноте и быстро понял, что напарника тоже не особо напрягает отсутствие света. А вот определять аномалии у Феникса получалось намного хуже. По крайней мере, так казалось. Он нисколько не боялся и шёл мелким быстрым шагом, легко скользя между деревьев. И лишь в последний момент шарахался в сторону от попавшейся на пути аномалии. Создавалось впечатление, что Феникс намного лучше чувствовал аномальные образования, чем обычный человек, но всё-таки не умел различать глазами, как это мог делать Барс. И всё бы ничего, если бы тот не тащил Сашку.
– Стой! – велел Барс, нагоняя. – Давай, я понесу. А ты дорогу показывай.
– Ты их видишь? – прозорливо спросил Феникс, вглядываясь сквозь темноту в лицо Барса.
– Видишь, – кивнул сам себе Феникс. – А за пацана не переживай. Как, по-твоему, я половину Зоны прошёл?
Вместо того, чтобы отдать Сашку, он вдруг сделал два шага-прыжка, набирая скорость, мощно оттолкнулся от земли, выбросил вверх свободную от ноши руку и, схватившись за низкую ветку, закинул себя наверх, точно опытный гимнаст на перекладину.
Не успел Барс воскликнуть «эй!», как тот уже поднялся выше и быстро пробрался по толстой ветке в сторону соседнего дерева. Остановился, балансируя на сучке, и сказал:
– Да здесь я, не ори. Наверху гораздо безопаснее, и хищников практически не бывает. Так что иди понизу, а мы сверху за тобой присмотрим.
Барс не нашёлся, что ответить, постоял с минуту, размышляя, не прекратить ли этот странный союз прямо сейчас, но потом махнул рукой и спросил:
Следовать за союзником-верхолазом оказалось не так уж и сложно. То же самое зрение, что позволяло видеть аномалии, помогало прекрасно различать равномерное движение в кронах деревьев. Оставалось просто спокойно следовать за ним по земле.
Феникс так и не раскрыл секрета своей поразительной ловкости и силы, и теперь Барс чувствовал некоторую досаду, точно союзник, ещё ничего толком не сделав, уже успел его обмануть. С другой стороны, что бы ни служило источником необычных возможностей Феникса, угрозы тот не представлял. Во-первых, Барс однозначно превосходил в физической силе. Во-вторых, они явно нашли общий язык, что уже само по себе многого стоило. В-третьих, не похоже, что мутация Феникса как-то связана с артефактами, а значит, делить им нечего. Зато помочь друг другу они могли изрядно.
Эта мысль показалась Барсу настолько важной, что он даже остановился, провожая взглядом движущуюся по веткам деревьев фигуру с ношей на плече. С того самого момента, как Барс узнал о существовании артефакта «цепь судьбы», а особенно о его невероятных свойствах, цель завладеть этим сокровищем возобладала над всеми остальными желаниями. Чтобы заполучить артефакт, шёл на всё: убивал, обманывал, притворялся, терпел. Лишь бы обладать вожделёнными камнями!
И как-то даже ни разу не задумывался, что будет делать, когда осуществит задуманное, и кого мог бы выбрать своим симбионтом. А тут словно само провидение подарило ему отличного кандидата. Оставалось только узнать, как у того дела со здоровьем и живучестью.
Точно услышав его мысли, в полусотне метров впереди вдруг с громким треском близкой молнии разрядилась аномалия. На долю секунды тёмный лес вокруг преобразился: вместо оттенков серого с проступающими тут и там чёрными колоннами деревьев, мир наполнился резкими линиями и контрастными тенями, в переплетении которых с трудом узнавался привычный мир. Несколько секунд перед глазами словно стена стояла. Серая, каменная, испещрённая ломаными трещинами и провалами.
Чуткое ухо даже сквозь чудовищный грохот разряда уловило слабый вскрик.
Барс бросился вперёд почти наугад: зрение не до конца восстановилось после яркой вспышки. В воздухе резко воняло озоном, палёным волосом и горелым мясом. Так нередко пахло после того, как неосторожный сталкер попадал в мощную аномалию. Зачастую единственным напоминанием о том, что в этом месте ещё недавно шагал человек, оставалась обувь, слетевшая с незадачливой жертвы коварной ловушки.