— Да разве её забудешь… Серёга не говорил, куда собирался?
— Я спрашивал, но он ничего толком не ответил. Говорил, что тянет его туда, и все.
— Жаль, у меня не побывал, — сказал Алексей. Появившееся чувство сытости принесло усталость, которая тут же разлилась по телу. — Я бы провёл с ним беседу.
Наромышев кивнул:
— Он к тебе потому и не поехал — знал, что ты отговаривать станешь.
— И тебе надо было!
— Я ему не отец, он мне не сын. Я предложил ему с бизнесом помочь, как и тебе до этого. Но вы же упрямые оба… А что ты так взбеленился из-за него?
— Я не из-за него… Тут ситуация…
— Может, уже расскажешь?
— Помнишь, когда мы из Зоны уходили, ты нам с Серёгой что-то вроде подарка сделал?
— Ты про тот камень, который надвое разделился?
— Да.
— Конечно, помню. Что случилось-то? — встревоженный Степан поставил нетронутый стакан на столик и подался вперёд, внимательно слушая друга.
— Ты мне как дал его в жестяной коробке, так я оттуда его и не доставал.
— Ну, и?.. Что ты тянешь, как кота за причинное место?!
— Этот камень обнаружили в руке у Сашки.
— Что значит — «в руке»?!
— То и значит — камень врос в ладонь, не оставив никаких следов на коже. Только рентгеновский снимок показал, что он теперь внутри.
— Артефакт?!
— А ты разве не знал, когда нам с Серёгой отдавал?
— Лёш, ты совсем, что ли, охренел?! — возмутился Степан. — Я думал, просто прикольный камень, к тому же я его за Периметром нашёл, а не в Зоне… Ну ты даёшь, дружище! — Он укоризненно покачал головой.
Алексей не ответил, и после короткой паузы Наромышев спросил:
— И что теперь? Резать?
— Все гораздо сложнее.
Степан снова взял стакан и одним махом выпил. Потом вздохнул:
— Я почему-то в этом не сомневаюсь — когда это в Зоне «просто» было?! В чем загвоздка?
Алексей рассказал ему все, что узнал об артефакте от хирурга в больнице.
Наромышев выслушал и покачал головой:
— Н-да, ситуация… Получается, я вам с Серёгой, сам того не желая, солидную такую свинью подложил. И что теперь делать?
— Что делать, что делать?.. — Алексей на минуту задумался, потом посмотрел на товарища: — Серёгу из Зоны вытаскивать… Только его ещё там найти надо. — Он тоскливо посмотрел в окно на затянутое серыми тучами небо и подумал, что все происходящее похоже на дурной сон, который никак не отпустит.
— Давай я найму десяток сталкеров, чтобы они его нашли? — предложил Степан.
— Нет, Стёп. Мы должны сами пойти. Мало ли что у них там выйдет, а ведь все раны Сережкины на Сашке отражаются. Да и все наши тропы и схроны никто лучше нас не знает, а Серёга наверняка ими пользуется.
— Лёш… — Наромышев нерешительно посмотрел на Алексея, и тот сразу все понял: не пойдёт. — Я, конечно, не отрицаю, что отчасти в случившемся есть и моя вина, но я же не знал, что это артефакт! Думал, просто прикольный камень, сувениры вам подогнал… Лёш, у меня на следующей неделе крупная сделка с германскими поставщиками, я её два месяца добивался, наконец договорились. А бюргеры, они знаешь какие — сейчас не подпишем договор, второй раз даже не посмотрят в мою сторону. Понимаешь…
— Понимаю, — с холодком сказал Алексей.
— Ты в бутылку не лезь. Я действительно не могу! Тут не только мои деньги… Серьёзные люди замешаны. Если прокачу их — сразу выпишут мне билет в один конец на деревянном транспорте.
— Да, Стёп, я понимаю…
Наромышев налил и выпил ещё водки. Кожевников не стал. Задумался о чем-то, потом поднял взгляд на друга и спросил:
— С экипировкой хоть поможешь?
— Само собой, даже разговор не веди! Получишь все самое лучшее!
Глава 9
Днём неугомонный Мякишев был замечен прогуливающимся по городку. Художник посетил все местные достопримечательности и возвратился в отель лишь ближе к вечеру. В холле он неожиданно встретил Геннадия и Виктора. Те явно ждали его, были на удивление собраны и абсолютно трезвы.
— Мы готовы работать, — без обиняков сказал Геннадий. — Можем подняться к вам и обсудить детали?
— Ну к чему этот официоз, ребята? — Леонид раскрыл объятия вчерашним собутыльникам. — Конечно, пойдёмте ко мне, хорошим людям всегда есть о чем поговорить!
Полуобняв обоих за плечи, художник увлёк их по коридору к своему номеру, на ходу делясь впечатлениями о городе. Минут через двадцать из номера господина Мякишева поступил звонок с требованием принести пару бутылок водки и поднос горячих закусок. Среди ночи нестройный хор мужских голосов душевно выводил «Сталкер, жизнь загубил ты свою», а ближе к утру можно было видеть, как трое перепивших постояльцев, обнявшись и поддерживая друг друга, медленно бредут куда-то по тёмному коридору.