Вскоре неизвестные приблизились и уже шли по кромке оврага, прямо над ними. Иностранцы чувствовали себя вольготно. Перебрасывались отрывистыми фразами в полный голос, смеялись и явно ничего не боялись. Либо были полными идиотами, либо их самоуверенность имела под собой веские основания. Мякиш склонялся к последнему. И через полминуты получил доказательства своей правоты.
Решив перебраться на другую сторону оврага, неизвестные не стали спускаться, а просто… начали прыгать, резко отталкиваясь от своего склона, чтобы пролететь около семи метров и приземлиться на противоположном.
Когда первая тёмная фигура мелькнула над головами, а сверху посыпались песок и комки глины с потревоженного склона, вздрогнул не только Антон. Даже невозмутимый обычно Кремень мгновенно прижался к земле.
В чуть более светлом, чем окружающая темнота, небе пронёсся человеческий силуэт. В ночной тишине был отчётливо слышен механический звук. Человек грузно, но вместе с тем уверенно перелетел овраг и приземлился на другой его стороне. За ним последовали ещё двое. Последний помедлил, внимательно оглядывая местность, словно его что-то насторожило.
Спрятавшиеся под ним люди затаили дыхание. На другом склоне начали звать отставшего товарища, тот что-то невнятно ответил, но прыгать не спешил. Вдруг земля стала осыпаться у него под ногами, и чтобы не упасть, он прыгнул, неловко взмахнув руками. Из-за неудачного толчка его прыжок вышел не таким гладким, как у остальных. И на другой стороне оврага ему тоже не повезло — он едва не упал. Чтобы сохранить равновесие, был вынужден сделать два шага вперёд и со всего маху напоролся на «трамплин». Аномалия сработала, отбросив человека мощным ударом на росшее неподалёку молодое деревцо.
Растение переломилось, а мужчина, даже не охнув, поднялся и выругался. Кремень не знал, что именно он сказал, но догадался по интонации, что это именно ругательства. Попавший в аномалию человек теперь шёл, подволакивая одну ногу. Хромота сопровождалась шипящим звуком, напомнившим Кремню его работу «на гражданке». Так шипели неисправные пневматические или гидравлические узлы в станках. Сталкер сразу подумал о снимках на фотоаппарате погибших спецназовцев — там были люди в экзокостюмах. Мякиш что-то говорил про лабораторные разработки, но и без объяснений было ясно, что такое снаряжение значительно усиливает возможности обычного человека.
Последний иностранец, несмотря на повреждения, постарался догнать товарищей, и вскоре они скрылись в темноте.
— Кремень, ты видел?! — тревожным шёпотом проговорил Филин, когда странный отряд удалился. — Он в «трамплин» попал, дерево сломал — и хоть бы хрен! Прихрамывать только начал.
— Видел, — сдержанно ответил сталкер, хотя был удивлён не меньше бандита. Его больше беспокоило другое. — Мякиш, мы за ними не сможем сейчас пойти.
— Да и не надо, — махнул рукой разведчик. — Они на конце «языка» лагерь поставили. Тот, что отстал, жаловался какому-то Кролику, что шлем не откалиброван. Антоха, я ведь правильно понял?
— Да, правильно, — подтвердил Антон. — Кролик — это, видимо, кличка одного из них. А кто это вообще?
— Хантеры. Наёмники, — сказал Мякиш. — Работают на одну некоммерческую организацию.
— А экипировка у них неслабая, — протянул Филин. — Другого такой «трамплин» в лепёшку размазал бы. А этот даже не вскрикнул. Я бы не стал связываться с этими ребятами.
— Мы и не будем, — успокоил разведчик. — Утром осторожно навестим их лагерь, испортим ящики для нуклонита и свалим.
— Стратег долбаный! Тебе повязку на подбитый глаз — и будешь вылитый Кутузов! — съязвил бандит. — Ты думаешь, они лагерь без охраны оставят?
— Сейчас же оставили, — вставил своё слово Антон.
— Ну всё! Наёмникам точно кранты! У нас тут одни полководцы, мать их за ногу! Один Суворов, другой Кутузов… Точно говорю: кранты вражинам! — с серьёзным видом заявил Филин. — Они ещё не знают, на кого нарвались, а то дали бы деру.
И тут же довольно засмеялся, за что немедленно заработал тычок в ребра от Мякиша. Правда, остальные, да и сам разведчик, не смогли сдержать улыбок.
— Смех смехом, но Филин прав, — сказал Кремень. — Вряд ли они оставили ящики без охраны, а значит, мы сейчас видели не весь отряд.
— О чем я и толкую, — согласился бандит.
— Ладно, на месте разберёмся, давай отдыхать, — решил Мякиш и добавил на всякий случай: — Филин, ты сильно не ворочайся, чтобы контакт не разомкнуть, и не забывай про кнопку у меня под пальцем.
Последние слова предназначались в первую очередь Кремню, и разведчик был уверен, что сталкер понял намёк, хотя и промолчал. Филин же не собирался скрывать своего недовольства.