Мякиш не ожидал такого натиска и едва успевал блокировать сыплющиеся на него удары. Хантер несколько раз чувствительно достал его в голову, и перед глазами поплыли разноцветные круги. На ответную атаку не было времени — ошеломлённый разведчик едва успевал обороняться. Мощный удар сбоку по голени бросил Мякиша на землю. Короткая пауза, пока хантер любовался произведённым эффектом и выбирал тактику атаки лежащего противника, позволила разведчику прийти в себя. Всего два коротких судорожных вздоха провели жирную черту в этой схватке, обозначив новый раунд.
Хантер быстро шагнул вперёд и попытался с ходу пнуть Мякиша в голову. Тот скрутился вправо, прикрывая шею и висок предплечьем, а когда тяжёлый ботинок попал ему в плечо, резко развернулся в обратную сторону и вбил в ногу нападающего нож. Хантер закричал, схватился руками за рану и отшатнулся, с ужасом глядя на торчащую из ноги рукоять клинка. Мякиш не торопясь поднялся и сильной оплеухой сбил противника с ног. Хантер снова закричал от боли, но разведчик хладнокровно взялся за рукоять и вырвал нож из раны.
Крик, который при этом издал поверженный, мог бы, наверное, разжалобить и снорка, но Мякиш лишь брезгливо переступил через лужу крови и принялся вытирать клинок первой попавшейся тряпкой. Потом подобрал оружие и быстро оглядел палатку в поисках контейнеров. Взгляд зацепился за провода и мелкие металлические детали экзокостюма, разбросанные по столу.
— Мякиш! — Сталкер влетел в палатку и встал как вкопанный. — Ты в порядке?
Раненый человек на земле слабо стонал, под ним расплывалась лужа крови. Разведчик зло посмотрел на Кремня:
— Ты какого тут делаешь? Я велел смотреть снаружи! — Он шарил по палатке, разбрасывая вещи и переворачивая ящики. Потом с досадой произнёс: — И контейнеров нет. Да чтоб тебя! Кремень, вали отсюда! Хочешь, чтобы нас накрыли?!
Как только сталкер вышел, Мякиш опустился на одно колено перед раненым и хлопнул его раскрытой ладонью по щеке.
— Где контейнеры? — спросил он по-английски.
Лицо пленника исказила яростная гримаса, и он попытался плюнуть Мякишу в лицо.
— А конкретнее? — Мякиш хлопнул пленного по щеке чуть сильнее, чем раньше.
Хантер оскалился и разразился длинной тирадой. В стремительном потоке английских ругательств Мякиш сумел разобрать лишь «ублюдок бесчестный» и «ноги оторвут».
— Друг мой, — сказал он, когда пленный выдохся и замолчал. — Ты ведь профессионал, верно? Знаешь, что такое экспресс-допрос? У меня все для этого есть. А времени, наоборот, очень мало. Ты давай подумай и сам выбирай, на что хочешь быть похож, когда я выйду из этой палатки. Заметь: я никого не хочу убивать, мне просто надо, чтобы вы отсюда ничего вынести не смогли. Стоят чужие деньги где-то там, далеко, твоих персональных страданий здесь и сейчас?
Кремень ждал возле палатки, прижав к плечу автомат и оглядываясь по сторонам. Он догадывался, что сейчас будет происходить в палатке, но когда раздались крик и дикая ругань наёмника, все равно вздрогнул. Вскоре появился разведчик, на ходу завязывая мешок, в котором угадывались автоматные магазины и цилиндрические бока гранат для подствольника. На плече он нёс два автомата, а в руке — шлем хантера.
— Уходим, Кремень, уходим!
Они отправились в обратный путь, по дороге Мякиш нацепил на себя трофейный шлем.
— Охренеть! — не смог он сдержать восторг. — Я почти все аномалии вижу! Теперь понятно, почему они так вольготно шагали. Эх, нашим бы ребятам такую технику!
Сталкер не разделял его эмоций и хмуро шёл впереди.
— Что сказал хантер? — спросил Кремень. — Где контейнеры?
— Отряд ушёл за нуклонитом.
— Ты его… пытал?
Мякиш насмешливо посмотрел на сталкера:
— С каких это пор ты стал таким мягкосердечным?
— Так пытал?
— Когда есть возможность провести воспитательную работу и получить добровольного помощника, пытка становится крайне неэффективной мерой. Я объяснил нашему заморскому гостю все его перспективы, и он сам все рассказал. Даже больше, чем мне надо было. Предупреждая следующий вопрос, докладываю голосом: пленник получил перевязку и теперь отдыхает от стресса в своей палатке. Если повезёт — может, даже жив останется. Ты удовлетворён?
— Вполне, — буркнул Кремень.
— Только не питай иллюзий: если бы он не стал добровольным помощником — стал бы подневольным. Ножа, зажигалки и пары стальных спиц мне бы вполне хватило.
— Что будем делать дальше? — спросил сталкер, меняя тему разговора.