— Откуда ты знаешь?!
— Твой пацан жив и здоров, — сказал разведчик. — Артефакт… у меня.
— Что? Как такое возможно?!
— А я откуда знаю?! — рассердился Мякиш. — Я пришёл, Тоха валяется без сознания, а рядом Филин истёкший кровью. Ну и поскольку терять было нечего, я вскрыл ему руку и взял камень.
— Ты ведь врёшь! — неожиданно рассвирепел сталкер. — Врёшь, сука! За свою жизнь трясёшься!..
— Я видел разрезанную руку Филина, — прервал его Антон. Кремень переводил взгляд с одного на другого.
— Это… правда? — спросил он с такой надеждой и таким страхом в голосе, что у Антона заболело сердце.
— Правда, — спокойно и уверенно ответил Мякиш. Молодой человек с благодарностью смотрел на разведчика.
У сталкера подкосились ноги и он опустился на землю.
— Антон, иди в здание станции, — распорядился Мякиш. — Иди по прямой — тут все чисто. Там двое наших. А мы с Кремнём посидим немного и тоже подойдём.
Молодой человек в замешательстве посмотрел на товарищей, но понял, что здесь он сейчас лишний, кивнул и побрёл в указанном направлении.
— Кремень, ты же сильный мужик. Держись, — сказал Мякиш. — Все уже закончилось. Твой сын жив. Я ещё не стар и скоро выхожу на пенсию. Больше никаких заданий, никаких опасностей — буду писать мемуары и поучать молодёжь. Тебе беспокоиться больше не о чем.
Кремень неподвижно смотрел в одну точку, и по его грязному лицу, оставляя светлые дорожки, катились слезы.
— Ну, посиди тут. — Разведчик хлопнул сталкера по плечу и огляделся.
Местность вокруг уже ничем не напоминала тот пейзаж, что был здесь ещё каких-то полчаса назад. Перепаханная несколько раз земля не сохранила даже следов проложенных здесь когда-то железнодорожных веток.
Метрах в двадцати в стороне валялся кусок оранжевого пластика. Мякиш усмехнулся и медленно пошёл к нему. Из-за контейнера, часть которого лежала теперь перед ним, он пережил за последние дни столько, сколько не каждому удастся даже увидеть за всю свою жизнь. Разведчик поднял оранжевый обломок с земли. Ощущение напряжения внутри проходило, сменяясь чувством свободы и какой-то безудержной первобытной радости.
Близкий разрыв гранаты бросил Мякиша на землю.
Щиток шлема мигал, видимо повреждённый взрывной волной. Разведчик снял устройство с головы и отбросил. Левая рука онемела. Рукав куртки быстро пропитывался кровью. Оглушённый разведчик помотал головой и попытался встать, но почувствовал рядом движение, и в следующую секунду сильный удар под ребра заставил его отлететь на несколько метров. Мякиш упал недалёко от Кремня. Сталкер лежал на земле с закрытыми глазами. Видимо, его тоже задело взрывной волной.
Разведчик вдруг почувствовал, как его поднимает в воздух. Кто-то схватил его за одежду и бросил, словно мячик. Он попытался сгруппироваться, но приземление все равно вышло крайне жёстким. От резкой боли в сломанных рёбрах перехватило дыхание, а перед глазами поплыли цветные круги.
Мякиш лежал, хватая ртом воздух, когда над ним склонился хантер. На наёмнике не было шлема, и его искажённое яростью бородатое лицо устрашающе смотрелось в сочетании с покрытым копотью, местами разодранным экзокостюмом.
Хантер схватил разведчика за грудки, поднял ещё раз, как пушинку, и сильнейшим ударом головой в лицо отправил обратно на землю.
Мякиш почувствовал, что его рот заполняется кровью. Он повернул голову набок, чтобы сплюнуть, увидел рядом с собой ноги ещё одного наёмника. И понял, что, провалив задание, хантеры пришли рассчитаться. Утолив жажду мести, они убьют его, потом Кремня, если сталкер ещё жив, а затем доберутся и до Антона.
Значит, надо тянуть время, чтобы парень мог спрятаться или успел найти Кроки и Ломика, а те увели его подальше. Разведчик мог только надеяться, что всем троим хватит ума не ввязываться в бой, потому что шансов выжить в прямом столкновении с хантерами просто не будет.
Он снова попробовал встать, преодолевая боль. Перемежая стоны крепкими ругательствами, наконец поднялся, сплюнул кровь и посмотрел на наёмников.
Один хантер держал его на прицеле, второй подобрал шлем и злобно уставился на Мякиша.
— Тебе шлем мой понадобился? — словно в растерянности, сказал разведчик по-английски. — Так чего сразу драться? Нравится? Забирай… Бабе своей подаришь или дружку, не знаю, кто там у тебя… Только не порежься, а то стёклышки потрескались…
Он увидел, как сузились глаза бородатого наёмника, и приготовился к удару.
Глава 73
Кремень медленно приходил в себя. Открыв глаза, немного полежал, глядя в серое небо. В ушах шумело, во рту был привкус крови.