— Ну что, мудила, хочешь жить? — издевательски крикнул мародёр. — Я тебе последний шанс даю: иди сюда сам. Убивать не будем. А то сейчас Миху перевяжу, и мы тебе все кишки вытрясем!
Решив подкрепить свои слова убедительным аргументом, он дал очередь в сторону окопчика. Пули вскинули комья земли справа, на приличном расстоянии от бруствера и перпендикулярно своему первоначальному движению. Как будто стрелял не мародёр, а сам Мякиш, да притом куда-то в сторону. Это было словно знамение свыше.
— Не стреляй! — громко крикнул Мякиш. — Поговорим! Внутри все так и заныло от страха, но он переборол себя и вылез из ямы. Мародёр стоял открыто перед остатками платформы.
Его раненый товарищ успел куда-то отползти. Во всяком случае, видно его не было.
— Некогда мне с тобой разговаривать, сюда иди! — скомандовал мародёр, оценивающе разглядывая своего противника. — Бросай ружьё и медленно шагай в мою сторону, пока я не разозлился.
— Это не ружьё! — срывающимся голосом крикнул художник. — Это карабин!
— Сюда шагай! — повысил голос бандит. — Последний раз говорю!
— А потом что? Удавишься от стыда? — нагло осведомился Мякиш, до боли в руках сжимая деревянное ложе карабина.
Лицо мародёра окаменело.
— Ну, тварь, смотри. Сам захотел… — Он шагнул за край платформы так, что остались видны только руки и голова, и дал короткую очередь, целя в ноги своей жертве. Пули легли ровной строчкой где-то в стороне, но обдумать этот факт Мякиш бандиту не позволил. Сделав несколько быстрых шагов влево, он выстрелил так, чтобы ствол смотрел значительно правее и выше фигуры мародёра. Картечь с визгом брызнула искрами и каменным крошевом насыпи метрах в десяти позади бандита, там, куда, попасть при обычных условиях в принципе не могла. Получалось, что догадка о влиянии «плеши» на результаты стрельбы оказалась целиком и полностью верна. Оставалось только приспособиться к этому открытию. Мародёр попятился, дал длинную очередь по окопу и начал разворачиваться, чтобы уйти ещё дальше под прикрытие платформы, но Мякиш сделал ещё один шаг назад, задрал ствол выше и снова выстрелил куда-то далеко в сторону. Мародёр вскрикнул и рухнул на землю. Его винтовка, отброшенная конвульсивным движением, вылетела на открытое пространство.
Больше искушать судьбу Мякиш не желал. Где-то рядом был второй бандит, который, несмотря на раны, мог дать очередь с другой точки, не прикрытой «плешкой». Почти успокоившись, художник спустился в окопчик, уютно устроился на дне, вытянув ноги, и засёк время. Он рассчитывал подождать пятнадцать минут, пока мародёры оценивают диспозицию. Этого должно было хватить, чтобы дать им убраться восвояси. А потом надо будет что-то решать со стариком.
Через девять с половиной минут на той стороне насыпи взревел плохо отрегулированный мотоциклетный двигатель и чуть погодя, сменив тональность, стал удаляться по направлению к Периметру. Мякиш осторожно вылез из окопа, поднялся на бруствер. Часть дороги, проходящая по склону холма с другой стороны насыпи, была видна, и поэтому отбытие незадачливых бандитов прошло под контролем победителя. Один из мародёров, обмотанный белыми бинтами свежей перевязки на груди, сидел за рулём. Второй безвольно полулежал в мотоциклетной коляске.
Теперь пора было подумать о том, как самому унести отсюда ноги. Осторожно обойдя уже ставший почти родным окопчик, Мякиш, положив карабин на сгиб локтя, медленно двинулся туда, где оставил раненого старика. По пути пришлось обогнуть какой-то подозрительный холмик, из недр которого через вершину с лёгким шелестом бил песчаный фонтанчик.
Оказалось, что Крот уже пришёл в себя. Теперь он лежал на спине с закрытыми глазами, а руки были скрещены на груди. Только увидев, как из-под локтя ему прямо в лоб смотрит дуло пистолета, Мякиш понял, что старик без боя сдаваться не собирался.
— Это я, Крот! Не стреляй! — Художник остановился в нескольких метрах от старика и упёр приклад карабина в землю.
Крот приоткрыл глаза и некоторое время бессмысленно смотрел на Мякиша.
— В один магазин уложился… Молодец, — едва слышно проговорил сталкер, потом вдруг охнул и обмяк. Выпущенный ослабевшей рукой пистолет медленно сполз на землю.
Мякиш бросил карабин и опустился рядом со стариком на колени. Скромные познания в области полевой медицины подсказывали, что рана у Крота неприятная, но не смертельная. Надо было срочно выбираться в цивилизованный мир, поближе к врачам, лекарствам и больнице. Художник быстро наложил бинт прямо поверх одежды, потом сунул нашатырь из аптечки Кроту под нос, и когда тот пришёл в себя, сказал: