Над головами всю дорогу вились вороны, словно сопровождая свои жертвы в ожидании случая вкусить их мёртвой плоти. Антон несколько раз поднимал глаза к свинцовому небу, с тоской осознавая, что чёрные птицы вполне могут вскорости угоститься им самим. От таких мыслей становилось не по себе и начинало подташнивать. К тому же от непривычно долгой ходьбы начали гудеть ноги. Сильно хотелось пить. То и дело подмывало спросить мародёров, куда они направляются, скоро ли привал, но благоразумие заставляло молчать.
Ещё через пару часов, утомлённые дорогой, стали ворчать сами бандиты. Сначала негромко, в разговорах между собой. Видимо, мысль об обещанной награде заставляла терпеть.
— Да будь оно все неладно! Куда идём-то, в конце концов? — хмуро спросил мародёр, которого звали Бугай.
— Без понятия, — в тон ему ответил Жнец. — Я с ними раньше не ходил, они же всегда сами забирали «товар».
— Может, так и до Монолита дойдём?
— Это вроде другие фанатики, не Монолиту поклоняются.
— Да все эти сектанты — шизанутые уроды, — мрачно проговорил первый мародёр.
Монолит! Антон, услышав заветное слово, почти забыл свой страх и немного воспрял духом. Может, действительно судьба ведёт его к цели таким вот витиеватым путём? Эти мысли приободрили его.
Через некоторое время к пленникам подошёл Ломоть.
— Эй, ты, — окликнул он одного из сталкеров. — Хватит уже порожняком тащиться, на-ка понеси.
Он перекинул через шею одурманенного отравой мужчины свой вещмешок.
— Ломоть, — позвал его Бугай, — ты знаешь, куда прёмся?
— Вроде вглубь.
— Вижу, что вглубь. И заметь, херачим, как по накатанной!
— Угу, это ты верно подметил, — с лёгкой ноткой восхищения в голосе согласился Ломоть. — Я так не умею… без детекторов, руки в перчатках… Хрен знает, как они дорогу находят. Мы с тобой при таком же раскладе загнулись бы ещё минут сорок назад, когда на окраине леса «жарки» обходили.
— Да. Жуткое место, — подтвердил Бугай. — Кстати, ты хоть одного мутанта рядом видел?
— Видел кабанов, только они сразу свалили на хрен. Видно, испугались, народу-то нас много.
— Когда это кабаны пугались? Ты чё, Ломоть? — Жнец покрутил пальцем у виска. — Этим тварям хоть один человек, хоть сотня! Рыло в землю и вперёд! «Испугались», ага! Если и испугались, то не нас с тобой!
— Да? — Коренастый сделал страшную морду. — Ты себя в зеркало-то когда последний раз видел? Я тебя сегодня утром когда встретил, думал — всё, кранты, в Зоне новый вид мутантов объявился!
Бугай заржал, но Жнец только отмахнулся от шутки.
— Зубы скалить — это ты завсегда. А я думаю, они этих побоялись. Или не побоялись, а послушались. Я слышал, фанатики могут мутантами управлять.
— Ну, тебе виднее, — подмигнул ему Ломоть, снова намекая на внешность Жнеца.
— Вали давай, остряк, — хмуро ответил мародёр. Довольный, что теперь пойдёт налегке, Ломоть, посмеиваясь, отправился на своё место в колонне. Слушавший бандитов Антон подумал, что сам-то он, наверное, «загнулся» бы ещё раньше них, потому что за все время пути никаких особых опасностей не заметил, кроме пары гравитационных аномалий, к которым они даже не приближались. После этих мыслей Антона охватило ощущение, что он находится не просто в плену, а в смертельной ловушке. В которую сам же себя и загнал. Страх все больше овладевал душой молодого человека.
В этот момент они вышли на небольшую поляну и люди в комбинезонах остановили процессию.
— Что происходит? — отчего-то шёпотом спросил Бугай.
— Не знаю, — ответил Жнец.
Фанатики о чем-то поговорили с Филином и направились к пленникам.
При их приближении у Антона по позвоночнику побежали мурашки и снова вернулись все прежние страхи. Сектанты подошли к ним вплотную, и один стал поочерёдно заглядывать каждому в глаза. Когда настала очередь Антона, молодой человек едва не вскрикнул от ужаса: световые блики на окулярах противогаза исчезли, и стекла стали прозрачными на долю секунды. То, что Антон увидел за ними, заставило шевелиться волосы у него на затылке. На него смотрели глаза без век, уродливые бельма, окружённые разъеденной едва ли не до костей, сочащейся сукровицей плотью без кожи.