«Нет! — вспыхнула в мозгу паническая мысль. — Не меня! Только не меня!»
Ему казалось, что он кричит от ужаса, но губы только беззвучно шевелились. Когда фанатик пошёл к следующему пленнику, Антон закрыл глаза и вздохнул от облегчения, едва удерживаясь на подкашивающихся ногах.
Сектанты выбрали сталкера, которому Ломоть навесил вещмешок. Схватили под руки и поволокли на поляну.
— Твою мать! — процедил сквозь зубы мародёр, глядя, как его пожитки болтаются на несчастном.
В другой ситуации Бугай и Жнец не преминули бы высмеять неудачливого товарища, но сейчас оба бандита с хмурыми лицами смотрели на происходящее.
— Всем сесть! — спохватившись, приказали охранники. — Быстро!
Антон с радостью исполнил приказ. Тех, кто замешкался, отправили на землю ударами под колени.
Сталкер в руках фанатиков извивался и пытался вырваться. Они бросили его на землю, прижали, и Антон увидел, как кричащему и сопротивляющемуся пленнику всунули в рот какой-то небольшой предмет, после чего тот замолчал и выгнулся дугой, словно в сильнейшей судороге. Один из сектантов срезал ножом вещмешок мародёра, отшвырнул в сторону, потом распорол на сталкере рубашку, а второй сделал глубокий надрез на груди несчастного. Над кровоточащей раной они поместили какой-то артефакт, а сами расположились по бокам сталкера и начали, монотонно подвывая, раскачиваться из стороны в сторону.
Через некоторое время наблюдающие за безумным ритуалом люди увидели, как артефакт начал пульсировать и набухать. Тело жертвы стало выгибаться, отдавая жуткому предмету свою жизнь. Артефакт тускло светился красным, постепенно становясь все ярче и ярче. Казалось, что он оживает, вытягивая при этом из жертвы все соки.
Фанатики не прекращали своего глухого пения, пока человек между ними не замер. Потом один из них снял артефакт с груди жертвы, поместил в железный контейнер, который подставил второй сектант, они вдвоём подхватили тело и потащили за деревья.
И пленники, и их конвоиры смотрели на все это как заворожённые.
— Кожа, куда они его? — дрожащим шёпотом спросил Ломоть.
Тощий не ответил.
— Кожа?.. — Мародёр дотронулся до плеча напарника, но тот, не оборачиваясь, дёрнул рукой и пошёл к главарю.
Остальные бандиты подтянулись за ним.
— Что за хрень, Филин?! — воскликнул Жнец. — Какого лешего творится?!
— Вернитесь на свои места, — сурово приказал главарь. Но мародёры и не думали расходиться. Они были слишком напуганы.
— Я не подписывался участвовать в их долбаных ритуалах! — завопил Ломоть, за повышенным тоном пытаясь скрыть свой страх. — Кожа, ты чего молчишь?! Или тебе это по вкусу?
Его тощий напарник хмуро смотрел на предводителя. Потом поднял руку, прекращая разговоры, и сказал:
— Фил, что они тебе такое пообещали, что ты согласился смотреть на это паскудство?
Главарь сначала не собирался отвечать, но, приняв во внимание настрой своих подчинённых, нехотя произнёс:
— Я же говорил: три цены…
— Можешь остальным мозги парить! — фыркнул Кожа. — Что они тебе ещё посулили? Просто так, из-за денег, ты не связался бы с этой мерзостью. По крайней мере, не за такую сумму!
Филин с угрозой посмотрел на тощего мародёра, но тот выдержал взгляд, чувствуя за собой поддержку остальных бандитов. И предводителю пришлось уступить.
— Помнишь, пару месяцев назад к нам подваливал один тип? Ещё говорил с таким чудным акцентом.
— Это который гнал про какой-то несуществующий артефакт, искривляющий время? — все так же хмуро уточнил Кожа.
— Да. Ты помнишь, сколько тот тип посулил за него?
— Помню.
— Так вот, артефакт такой существует. Они, — Филин мотнул головой в сторону скрывшихся за деревьями сектантов, — обещали мне его.
— И ты хочешь, чтобы мы в это поверили? — усмехнулся Кожа.
У главаря дёрнулась щека. Он выхватил пистолет и приставил ствол ко лбу тощего. Остальные бандиты даже не успели отреагировать — так и стояли, тупо глядя на обоих.
— Если я прострелю тебе башку, тебе будет проще поверить моим словам? — Филин обвёл подчинённых холодным взглядом. — Мы идём с ними. В конце пути они отдадут артефакт. Сколько он стоит — спросите у него.
Главарь снова посмотрел на Кожу, который не сводил с него глаз, потом убрал оружие, сплюнул в траву и отошёл в сторону. Ломоть подгрёб к напарнику, почесал шею и спросил: