Некоторое время они просто молча ели, запивая водой. Потом парень осторожно поинтересовался:
— А вы потом куда?
— Потом? — усмехнулся Кремень. Юный стрелок, похоже, не сомневался, что им удастся добраться до хижины. А вот он был в этом не очень уверен, но не стал убивать в парне оптимизм. — Потом на выход. Мне за Периметр нужно.
— Возьмите меня с собой, — попросил Антон и быстро добавил: — Я заплачу!
Сталкер окинул его взглядом. Парнишка вроде нормальный, им по пути, да и по времени получится не намного дольше, чем если бы он шёл один. К тому же деньги сейчас не помешают, особенно если учесть, что отпуск на заводе пришлось брать за свой счёт. Не объяснишь же директору, что уезжаешь в некую Зону бродить среди аномалий в поисках загадочного артефакта. Да и лекарства для Сашки приходится покупать самим. Ведь медицина давным-давно является «условно бесплатной». С другой стороны, человек всё-таки незнакомый, а внешность может быть обманчива. К тому же непонятно, как он здесь оказался, можно сказать, почти голый.
— Посмотрим, — сказал сталкер. — Давай сначала не позволим собой перекусить. Ты как?
— Нормально.
— Пойдём?
— Да. — Антон отдал фляжку и поднялся. Кремень проверил пистолет и протянул ему:
— Только в этот раз внимательнее. По мне больше не стрелять.
Парень взял оружие со смущённой улыбкой. Сталкер приготовил автомат и снял с «разгруза» патрон фальшфейера.
— На вспышку не смотри — ослепит. Иди следом за мной, часто не оглядывайся, а то влетишь ещё куда-нибудь. Не беги. Нужно будет стрелять — останавливайся и стреляй. Попусту не пали, времени на перезарядку может не быть. Если что-то прикажу — выполняй сразу, не задумываясь.
Антон молча кивал. Кремень ещё раз осмотрел его, убеждаясь, что парню хватит сил добраться до укрытия, потом спросил:
— Готов?
— Ага.
— Зажмурься! — Сталкер активировал фальшфейер и перебросил его через аномалию в сторону мутантов. — Поехали!
Яркая вспышка осветила поляну. Ловушки радужно засветились, преломляя неестественно белый свет. Снорки тотчас взвыли и бросились прочь от источника света, причиняющего боль. Один сразу угодил в аномалию, и его куски раскидало по округе. Остальные разбежались в разные стороны. Кремень показал, чтобы Антон следовал за ним, вышел из «кармана» и направился к хижине.
Шли быстро, детектор часто пищал, когда сталкер проскакивал в опасной близости от ловушек. Он не оглядывался, сосредоточившись на выбираемом пути. Аномалии были раскиданы как попало. Длинные участки чистой земли сменялись небольшими скоплениями, которые приходилось огибать, теряя драгоценные минуты. И когда за спиной раздался встревоженный голос Антона, сталкер понял, что время кончилось.
— Кремень! — взволнованно позвал парень.
Сталкер обернулся. Два снорка мчались по их следу, два заходили справа, пробираясь между аномалиями, ещё один обегал большое скопление слева. До дома оставалось метров пятьдесят, и все расстояние было насыщено ловушками.
— Не успели, — досадливо произнёс Кремень. — Но зато и твари разделились. Остановимся здесь. Держишь эту сторону, я — ту. Через аномалии не стреляй — жди, когда выйдут на чистую!
Сталкер прижал автомат к плечу. Четыре снорка с двух сторон приближались почти одновременно. Парень начал стрелять первым. Кремень не стал оборачиваться, ожидая свои цели. Мутанты двигались с неимоверной быстротой, а аномалии мешали открыть по ним огонь. Антон сбоку высаживал пулю за пулей, но, видимо, не попадал.
Наконец снорки со стороны Кремня вышли на чистый участок, и сталкер выпустил несколько коротких очередей. Оба монстра, захрипев, повалились на землю. Ещё один жалобный стон известил о том, что пули Антона тоже нашли свою цель, но тут же вскрикнул и он сам:
— Кремень!
Сталкер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снорк прыгнул на парня, сбивая его с ног. Это был вожак в уцелевшей униформе. Антон, бросив пистолет, обеими руками держал мутанта за горло, не давая его клыкам дотянуться до своей шеи. Розовая слюна капала парню на лицо, покрытые струпьями лапы с обломанными ногтями пытались разорвать куртку у него на груди. Кремень пинком под ребра отправил снорка в короткий полет до ближайшей аномалии. «Карусель» подхватила вожака и начала быстро раскручивать. В этот момент подоспел последний снорк. Но сталкер не позволил ему прыгнуть, сразив двумя одиночными выстрелами.