— Я в курсе, — снова ухмыльнулся он.
Братишка отпустил меня, и я потянулась, чтобы ущипнуть его за щеку — так всегда поступала с нами бабушка.
Как и мне, Анселю дали французское имя в честь Grand-Maman. На самом деле, он был Майклом Анселем Джеймсоном-младшим, но его звали просто Анселем, чтобы не путать с нашим отцом.
Зато внешне он был точной копией отца — от светло-рыжих волос до васильковых глаз.
Какое счастье, что тот совсем не похож на свою мать-шлюху, которая бросила отца, когда Анселю было всего три года. Потом она несколько лет навещала его на Рождество, но последние лет десять мы о моей мачехе ничего не слышали.
Обо мне она никогда особо не заботилась, но мне этого и не хотелось. Даже в семь лет я с подозрением относилась к другим людям. И в данном случае оказалась права.
— Я скучала.
Ансель закатил глаза так, как умеют только подростки.
— Господи, Соф, — пробухтел он, — ты же видела меня на прошлых выходных.
В этот раз я ущипнула его за щеку сильнее.
— Не говори так.
— Блин, ты говоришь как Grand-Maman, — он развернулся к друзьям. — Моя бабуля ругается как портовый грузчик, но никогда не говорит: «Господи» или «Боже мой».
— И если она услышит такое от тебя, то обязательно перекрестится, прежде чем надавать люлей, — заметила я.
— Миленько. У моей бабушки случился бы второй инсульт, если б я ругалась рядом с ней, — сказала Джоди, высокая рыжая девушка с усыпанным веснушками лицом.
— Когда окажусь в классе, ругаться будет трудно, — улыбнулась я.
— А есть шансы, что ты попадешь к нам и станешь нашим учителем литературы? — спросил Джейсон.
Я покачала головой.
— Мне дали младшие классы.
Его темные брови опустились.
— Лентяйка.
— Вообще-то я специально попросила не определять меня в старшие классы. Подумала, что это слишком большой конфликт интересов — учить друзей Анселя.
Брат хлопнул в ладоши.
— Ладненько. Хватит болтать. Начнем свистопляску.
— Да-да, танцор, — сказала я и снова ущипнула его за щеку.
Пока мальчишки загружали вещи в грузовик Джоди, я упаковала последние коробки. С тремя сильными, здоровыми молодыми парнями процесс продвигался довольно быстро. Лола спустилась в час, настояв, чтобы мы поднялись на прощальный обед. В свои восемьдесят пять она была потрясающей кухаркой.
Набив животы вкуснейшей едой, мы загрузили последний ящик. Я уже собиралась запрыгнуть в машину, когда в кармане зажужжал телефон.
Уильям: Добрый день. Хотел пожелать доброго утра, но побоялся, что буду слишком похож на сталкера.
Я усмехнулась и отправила ответное сообщение.
Я: И тебе добрый день, мой маленький саб-сталкер.
Уильям: Знаю, что не должен спорить со своей Госпожой, но… я думал, мы уже решили, что во мне нет ничего маленького.
Я: О, поверь, я вспоминаю размер каждый раз, когда делаю шаг.
Уильям: Рад, что Вы думаете обо мне. Я тоже не переставал думать о Вас с той секунды, как Вы ушли.
Я: Звучит вообще не по-сталкерски.
Уильям: Зануда. В любом случае, работа в самом разгаре, нужно бежать. Я просто хотел поздороваться.
Я: Рада, что ты написал.
Я все еще стояла у открытой двери машины и пялилась в телефон, когда Ансель спросил:
— Что за дурацкая ухмылка?
— Да так, просто.
Его глаза блеснули.
— Ты же с мужчиной переписываешься, я прав?
— Без комментариев, — отрезала я и сунула телефон в карман.
Он хлопнул в ладоши и рассмеялся.
— Ага, так это реально мужик. А я-то думал, что это за запах, когда обнял тебя.
— Гадость какая, — сказала я и понюхала себя.
Ансель фыркнул.
— Я имел в виду, что от тебя пахнет мужским одеколоном, извращенка. И, если так, значит ты была очень плохой девочкой.
Джоди и Джейсон подошли к задним дверям грузовика и захихикали. Я резко обернулась и бросила на них убийственный взгляд.
— И кто он?
— Ты можешь просто заткнуться и сесть в машину?
— Дорога домой длинная, сестричка. А я хочу уточнить кое-что.
Меньше всего на свете я собиралась рассказывать Анселю о том, что произошло. Естественно, даже если бы хотела поговорить об Уильяме, мне пришлось бы выдумать большую часть истории. Потому что мы познакомились в БДСМ-клубе, где я связала его и шлепала, пока он не кончил. Романтично, да?
Одарив Анселя тошнотворно приторной улыбкой, я сказала:
— Или ты оставишь эту тему, или я рассказываю твоим друзьям несколько неловких историй о тебе. Выбирай.
— Например?
— Например, могу начать с истории о Бубби.
При мысли, что я расскажу о том, как он спал со своим плюшевым кроликом до тех пор, пока ему не исполнилось пятнадцать, голубые глаза Анселя расширились.
— Ты не посмеешь, — прошипел он.
— О да, я сделаю это.
— Ладно. Оставь свой говняный секрет при себе.
— Спасибо, так я и сделаю.
***
Дорога от Атланты до дома обычно занимала час, но с моей собственной скоростью путь удавалось преодолеть за пятьдесят минут. За это время даже получалось остановиться, чтобы погулять с Оукли. Обычная поездка, привычная для субботнего утра, которую я могла бы совершить с завязанными глазами. В дороге Ансель переписывался по телефону как сумасшедший, а я работала над планами уроков в своей голове.
Мы жили в стороне от главного шоссе. Нужно было проехать по длинной извилистой дороге, окруженной огороженными пастбищами. Мои папа и мама построили этот дом, когда поженились. Двухэтажный фермерский коттедж в стиле Кейп-Кода, с широким крыльцом. Двадцать пять акров земли были свадебным подарком от дедушки и бабушки. Они поделили принадлежавшую им землю между отцом и его братом Марком. Мой дядя, который был театральным деятелем, не имел никакого желания жить в деревне, поэтому продал свою землю моему отцу, прежде чем переехать в Нью-Йорк.
За последние шесть месяцев состояние отца ухудшилось еще больше, и теперь он нуждался в ежедневной помощи. Кто-то должен был готовить еду и прибираться в доме, когда Ансель находился в школе. Сьюзи, двоюродная сестра моего папы, предложила взять на себя эту работу, и мне было приятно, что рядом находится член семьи, а не незнакомый человек.
Я выскочила из машины, Ансель последовал за мной и направился к ребятам.
Пока они разгружали грузовик, я взяла Оукли и пошла в дом, к папе. И нашла его читающим газету в кресле-подъемнике, в кабинете.
— Вот и моя девочка, — сказал он.
Опустив Оукли на пол, я крепко обняла папу.
— Да. Теперь я вернулась домой.
— Я так рад, что двое моих детей находятся под одной крышей. Пусть даже недолго, ведь Анселю предстоит уехать.
— Долго вдалеке он не выдержит. Слишком привык, что кто-то ему готовит и стирает за него.
Папа засмеялся.
— И то верно.
В комнату торопливо вошла Сьюзи с мокрым кухонным полотенцем в руке.
— Привет, незнакомка, — поздоровалась она и улыбнулась, из-за чего морщины на лице моей двоюродной тети стали более глубокими.
Ее каштановые волосы были собраны сзади в пучок, а несколько прядей выбивались по бокам. С тех пор как Сьюзи приехала, я видела ее, только когда приезжала домой на выходные. Ее муж и мой отец — были двоюродными братьями и выросли вместе. Они с отцом были близки, и иногда она чувствовала себя скорее тетей, чем двоюродной сестрой.
Я обняла и ее.
— Я тоже рада тебя видеть.
— Волнуешься из-за завтра?
— Даже нервничаю, — кивнула я.
— Ты справишься, я уверена, — ответила Сьюзи.
— Конечно, справится, — улыбнулся папа. — Нет ничего, с чем не может справиться Софи.
— Да, да, продолжайте, — махнула рукой я, поддразнивая этих двоих.
В дверном проеме появились Ансель с ребятами.
— Мы сложили коробки и мебель в твою комнату.
— Спасибо, — ответила я и, посмотрев на Джейсона и Джоди, добавила, — ребята, буду должна за помощь.