Кицунэ открыла третьи внутренние врата, пытаясь противостоять стремительным атакам Тоширо, но видела лишь серую тень, мечущуюся вокруг нее, и чувствовала, как сталь раз за разом рвет плоть. Самурай наносил раны быстрее, чем оборотница успевала их заращивать.
— Держишься? — капитан возник перед лицом впавшей в панику девчонки. — Выдержи это!
Левая рука самурая, в которой тот держал копье, начала двигаться быстрее, чем трепещет крыло мухи при полете. Вихрь тычковых ударов обрушился на лицо Кицунэ, сдирая кожу, круша зубы и кости. В один миг Кицунэ лишилась обоих глаз, челюсти и нос обратились в кашу, а четырехгранный наконечник долбил и долбил, проникая все глубже в ее череп.
— Пора умирать, кукла! — торжествуя, орал Тоширо. — Давись кровью, грязный раб!
Ничего не соображая от чудовищной боли, Кицунэ отпрянула и заслонилась лапами. Словно еж-броненосец, она свернулась в калачик, подставляя терзающему ее хищнику защищенную панцирем спину. Тоширо только расхохотался и обрушил череду сильнейших ударов на ее броню, сдирая костяные пластины одну за другой.
— Солдаты, вы не могли победить это? — срубив кусок чешуи, Тоширо вонзил копье в рану Кицунэ и ударил «Разящим вихрем», проникшим в мягкие ткани и обратившем все внутренности оборотницы на своем пути в полужидкий, кровавый фарш. — Да она же просто чучело для битья!!!
Замахнувшись кулаком, капитан обрушил удар сокрушительной мощи на изрубленный и готовый сломаться панцирь Кицунэ. Во все стороны побежали трещины.
— Импульс!
Земля дрогнула, из трещин в броне Кицунэ вверх ударили фонтаны межмышцевого наполнителя, щедро разбавленного кровью. Броненосец развернулся, выгнулся и глухо завыл. На месте его лица зияла черная дыра с белыми осколками костей.
— Отлично! — самурай прыгнул на голову оборотницы, готовясь запустить разящий вихрь в ее глотку, и, вдруг увидел когтистую лапу, что поднималась и устремлялась к нему. Рефлекс самозащиты. Боевая биоформа, она даже бессознательно продолжает сражаться и пытается нанести удар, чувствуя, как враг перемещается по ее броне. Само по себе это не опасно. Плохо другое.
Мир оживал вокруг, начиная двигаться все быстрее. Тоширо достиг своего предела. Много сил потрачено на бег до места боя и пробивку панциря оборотницы. Еще пара мгновений, и тело затребует дорогую плату за открытие внутренних врат. Паралич, боль, затмевающая рассудок. Потеря сознания. Если не убраться прочь, корчащийся в агонии монстр может просто раздавить своего обидчика. Случайно навалиться тушей, смять доспехи, расплющить человека и размазать по земле тонким слоем...
Совершив длинный прыжок, Тоширо приземлился радом со строем самураев.
— Добить, — рыкнул капитан, падая на колени, затем набок и начиная выть от растекающейся по телу боли. — У меня реакция на внутренние врата! Добейте тварь, пока не очнулась! Все в атаку!
Самураи дружно ринулись вперед, а изуродованная Кицунэ, с трудом приподнимаясь на обессилевших, изрубленных руках и ногах, инстинктивно ринулась прочь от них. Уши ее еще были целы, она слышала вой и крики Тоширо. Бежать!!! Прыжок. Еще один...
Она уже не сознавала ничего вокруг себя. Не почувствовала, как протаранила плечом стену руин здания, как упала, как вскочила и сделала еще один прыжок. Последний...
Райдон трясущимися руками нажал на кнопку дистанционного детонатора и ткнулся лицом в землю, накрывая голову ладонями.
Мир содрогнулся.
Земля, огонь и дым взметнулись до небес. Ударная волна косой прошлась по парку, круша деревья, расшибая статуи в пух, опрокидывая фонари освещения аллей. Несколько бесконечных мгновений пламенная буря бушевала, а земля под ногами повалившихся ничком счастливцев, которым повезло оказаться на безопасном расстоянии от эпицентра взрыва, ходила ходуном.
Казалось, минула вечность, прежде чем огонь обратился дымом, а дрожь земли утихла.
— Что... — прохрипел Тоширо, приподнимая голову.
Перед ним была лишь пелена серого дыма и пыли.
Контуженный, оглохший, полумертвый от боли и истощения сил, Тоширо с трудом поднялся на ноги.
Позади него в дыму мелькнуло движение. Женщина в синем кимоно возникла за спиной самурая и без разговоров вонзила катану в его спину. Броня, потерявшая подпитку энергией Ци, не выдержала. Клинок, окутанный синим свечением, прошел насквозь.
Лицо Санго исказилось в ухмылке злорадства, но Тоширо вдруг обернулся и, собрав последние силы, ударил противницу кулаком в живот. Санго отскочила, выдергивая клинок из раны в спине самурая, и замахнулась, готовясь снести ему голову.
Гесшин вынырнул из дымной пелены, отразил удар клинком своего меча, пнул Санго в живот и, подхватив оседающего на землю капитана, прыгнул в дымную пелену.
— Сволочь! — не по-женски взвыла зомбированная гейша. — Ну погоди, мокрица гнилогенная, еще свидимся!
Шиноби Ветра обступили лежащее на земле тело громадного монстра.
— Жив? — спросил Райдон. — Его тоже волной крепко долбануло. Но ждать не мог... самураи бы... выжили.
— Тогда шансов у этого малыша точно не было бы. Правильное решение, Райдон. Кеничи, тащи сюда своих кукол. Посмотрим, смогут ли они поднять тушку нашего волшебного лисенка.
Кеничи развернул кисти рук, выпуская из кончиков пальцев контролирующие нити энергии Ци. Из нескольких воронок и укрытий в руинах здания поднялось восемь подвижных деревянных каркасов в рост человека.
Марионетки приблизились, подцепили манипуляторами костяную броню Кицунэ, и вдруг...
Панцирь рассыпался на множество кусков. Словно пустая скорлупа, сломленная нажатием пальца, верхняя часть брони Кицунэ осыпалась внутрь, и Бенджиро, вскрикнув, бросился разбирать обломки, опасаясь, что того, кого броня прежде защищала, она же может и раздавить. В переплетении высохших жил и мышц, в лужах розоватой слизи, среди кусков костяной чешуи, но под защитой изломанных ребер внешней грудной клетки лежало маленькое человеческое тело.
— Все это время маленькое находилось внутри большого? — челюсть Бенджиро отвисла от безмерного удивления. — Все, что снаружи, — оболочка, напрямую соединенная с нервной системой? Я видел много боевых метаморфоз, но чтобы окружить свое тело увеличенной копией самого себя... даже второе сердце было... потрясающе!
Шиноби, охая и ахая от удивления, не терял времени, а выдирал из отмирающего внешнего тела настоящую Кицунэ. Второе, громадное сердце, было мертво, но маленькое трепыхалось в грудной клетке оборотницы, и лицо ее, разбитое и истерзанное копьем капитана дворцовой стражи, уже было скрыто под слоем наросшего кома плоти. Шел процесс заживления и восстановления.
— Лидер! — Райдон вскрикнул, указывая на парк, в котором утренний свет уже позволял различать движение на большом расстоянии. — Самураи!
Громыхая стальными ботинками и пластинами лат, к месту битвы бежал большой отряд мечников, оставивших стены следом за капитаном Тоширо и спешащих на подмогу сражавшимся.
— Уходим, — Бенджиро закутал худенькое тельце Кицунэ в сдернутую с себя куртку. Зимний холод был сейчас для нее губительнее самурайского меча. — Кеничи, прикрой!
Кукловод кивнул, и четыре из восьми его кукол устремились навстречу самураям, на ходу выдергивая предохранители из бомб, висящих у них на каркасах. Ни страха, ни растерянности не отразилось на лице четырнадцатилетнего мальчишки при виде приближающихся врагов. Несмотря на малый возраст, мастер марионеток, как и все остальные шиноби его группы, прошел суровую школу эпохи войн. Ребенком шиноби переставал быть лет с восьми или девяти, а некоторым приходилось взрослеть даже раньше.
— Рви, — сухим голосом выдохнул Кеничи, когда дестабилизирующие дзюцу самураев сбили его контроль над куклами.
Райдон, ожидавший этой команды, не медля нажал на кнопку дистанционного детонатора.
Алый свет взрывов смешался с отсветами пламени утренней зари, разгорающейся в небесах.