Шиноби и захваченная контролирующим ниндзюцу гейша помчались прочь от поля боя, унося на себе троих узников Юидая, вырванных из цепких лап верной смерти. Прочь из проклятых садов, пропахших кровью. В город, способный подарить глоток чистого воздуха и минуту покоя перед новой чередой бесконечных битв.
Юидай-сама убит!
Слух распространился среди лояльных принцу кланов и войск словно чумное поветрие. Лидеры групп и кланов в смятении и растерянности совещались меж собой, не зная, как действовать дальше. Отправить делегацию за принцем Кано? Что если он окажется не таким равнодушным к государственным делам, как его старший брат, и обратит внимание на то, что вечно пьяного дурака Юидая никогда не интересовало? Подослать убийц к Кано и Торио? То, что в правителях страны течет кровь единого императора, — основа существования страны Водопадов. Считая своего правителя верховным властителем, наследником мирового трона, ему подчинялись армии и народ. Гибель правящей семьи означает гибель государства. Выставить самозванца? Наивно полагать, что кто-либо об этом не пронюхает. Кругом одни лазутчики и доносчики...
Пока в городе царил хаос, семьи и воины повстанцев уходили все дальше.
Ехидно хихикая, личный шпион Юидая, распространивший ложный слух, торопливо набил большую сумку деньгами и драгоценностями, устроил в здании дворца прощальный пожар и удрал из города.
Что поделать, слуг тоже задевает, если хозяин относится к ним как к ничтожным недолюдям.
Стены остались позади. Четверо шиноби помчались по улицам города, петляя и запутывая след. Санго, все еще не очнувшаяся от снотворящего гендзюцу, продолжала следовать за ними.
— Черная птица в небе.
— Одиночный грач в это время года?..
— Шпион клана Амакуса, — предположил Райдон, и Бенджиро кивнул.
— Убрать.
Санго повернулась на месте, сделала несколько движений руками, сплетая клубок из напитанных энергией Ци вихрей, и запустила его в сторону черной точки, заметной в светлеющем небе. Управляющая нить Ци потянулась за клубком. Грач, заметив опасность, метнулся в сторону, но клубок, подчиняясь воле псевдодуши в теле Санго, изменил траекторию полета и настиг птицу.
Черные перья с каплями алой крови, кружась, полетели вниз.
— Самураи очень полезны в качестве марионеток, — довольно хмыкнул Бенджиро и заслужил недовольный взгляд со стороны Кеничи. Назвать марионеткой человека! Тоже мне, кукловоды...
— Что с ней будем делать? — спросил Райдон, кровожадно поглядывая в сторону Санго. — Перережем глотку?
— Слишком милосердно. Видел, что с Такехико сотворили? Нет, просто кровью госпожа Санго этот счет не оплатит.
— Тогда что?
— Есть у меня одна мысль об этом, — дзенин расплылся в широкой, довольной ухмылке. — По-моему, замечательная!
Прошло около полутора часов с момента ухода из города, когда генерал Кенджи остановил коня и позволил двум самураям подвести к нему четырнадцатилетнего мальчишку, который минуту назад, не скрываясь, приблизился к колонне беженцев и даже закричал, привлекая к себе внимание.
— Мое имя — Райдон, господин, — мальчишка поклонился генералу и протянул несколько бумаг, свернутых в трубочку. — Я — шиноби другого государства, лидер моей группы сегодня ночью похитил архив секретной службы Юидая и присылает вам эти бумаги. Здесь доказательства того, что вы принимали участие в спасении своего сына, обвиненного в государственной измене.
— Я никогда не скрывал этого, — ответил Кенджи. — Можешь вернуть эти документы Юидаю, и пусть он попробует снова шантажировать ими меня!
— Поступайте с бумагами как сочтете нужным, генерал. Но у меня есть еще одна новость для вас. Девочка-метаморф, известная вам под именем Маэда Аи, сейчас находится с нами. На ее спине — узел «Связующей нити», что вызывает у нас беспокойство за ее судьбу. Мы многим обязаны этой девочке и хотели бы вернуть ее тому человеку, что держит контролирующий узел.
— Где сейчас метаморф? — осведомился Кенджи. Что это? Ловушка Юидая? Или та глупенькая девочка, к которой у генерала сложилось пренебрежительно-насмешливое отношение, действительно смогла сотворить чудо и выжить в абсолютно безнадежной ситуации?
— Она в городе, в убежище на торговых складах. Лидер и другие воины нашей группы ее охраняют.
— Веди меня туда, — сказал Кенджи, знаком подзывая двоих своих солдат. — Я буду внимателен, и при первых знаках угрозы ты лишишься головы. Понимаешь, о чем я?
— Можете доверять мне, господин, — ответил Райдон, снова поклонившись. — Я не меньше вашего презираю Юидая и тех, кто ему служит. Следуйте за мной.
Кажется, бой закончен.
Дворец мало-помалу оживал. Придворные и слуги потихоньку выбирались из укрытий, в которых прятались, пережидая битву. Кругом царил хаос, но по крайней мере взрывы больше не были слышны.
Старая придворная дама, набравшая из благородных семей маленьких девочек для обучения хорошим манерам, собрала своих воспитанниц, пересчитала и, построив в две шеренги, повела к выходу из здания.
— Похоже, здесь стало совсем небезопасно, — ворчливо проговорила воспитательница. — Мы покинем столицу и посетим мою семью в загородном особняке, где и останемся, пока беспорядки не прекратятся.
Девочки, не произнося ни слова, покорно семенили следом за ней. Вполне мирная картина, которую вдруг нарушил хор голосов, топот ног и бряцание доспехов.
— Сети! Тащите сети! Хоть занавеску с окна сорвите и набросьте на нее, ротозеи! Окружайте! Да смелее же!
Двери перед воспитательницей вдруг распахнулись, и в коридор ворвалась абсолютно нагая женщина, которую преследовали по меньшей мере десять самураев и больше полусотни слуг и служанок.
Самураи, охранявшие придворную даму и ее девочек, изготовились к обороне и защите от враждебного ниндзюцу.
— Не использовать техники, сбивающее контроль! — выкрикнула женщина, пританцовывая и кружась на месте. В правой руке она держала парик гейши, а в левой — большое устройство угрожающего вида, с налепленной на металлический корпус силовой печатью. — Только заряд Ци в этой бумажке удерживает бомбу от взрыва! Один «Разрыв», и — бум!
Воспитательница испуганно завизжала, девочки заплакали, а сумасшедшая, размахивая руками, словно крыльями, заорала какую-то нелепицу и побежала по коридору прочь. За ней валом повалили преследователи, которые из страха перед бомбой не особо старались настичь бесящуюся женщину. Виновница переполоха скакала по коридору, то разражаясь нецензурной бранью, то угрожая, то принимаясь утверждать, что она — летящая по небу птичка.
Минута, и весь этот цирк скрылся за поворотом коридора.
— Что это было? — произнес в микрофон радиопередатчика один из стражей воспитательницы.
— Похоже, в сумасшедшем доме объявили выходные, — ответил ему другой страж. — Психов распустили по домам.
— Разговорчики в строю! — возмутился лидер отряда, едва сдерживая смех. — Вы, похоже, не узнали эту благородную даму! Это же Курушима Санго, первая из гейш божественного принца Юидая!
Утро.
Кицунэ тихонько завозилась, когда свет солнца коснулся ее глаз. В постели так тепло и уютно! Хотелось нежиться и нежиться, до тех пор, пока мама не войдет в комнату, чтобы осведомиться, почему ее милая дочка так долго не выходит из комнаты. Ведь, наверное, уже давно пора завтракать. Есть не очень хочется, но чай со сладостями...
А почему в комнате так холодно? И кровать... жесткая.
Девочка испуганно села и начала недоуменно озираться по сторонам. Что случилось? Где она находится?
Взгляду ее открылись ровные штабеля каких-то ящиков, большие контейнеры и тюки. Часть из них была накрыта брезентом, часть стояла просто так. Что это? Какой-то склад?
— Очнулась, чудище свирепое? — прозвучал мужской голос, полный доброй насмешки. — Что не спится-то? И четырех часов не прошло, как вырубилась, так нет, вот уже опять сидит и головой крутит. Смотри, резьбу сорвешь, отвалится!
Кицунэ с недоумением уставилась на мужчину, сидящего в тени стального контейнера. Где-то она видела этого человека раньше. Ах, да...