— Скорее! — Кохана выдернула из ран вакидзаси и катану Тоширо. — Она истекает кровью! Мы должны закрыть эти раны!
Приложив руки к броневой плите нагрудника принцессы, телохранители собрали жизненные силы своих тел, и руки их окутало зеленоватое свечение целебной Ци.
— Я медик! — один из самураев регулярной армии соскочил с коня и подбежал ближе. — Позвольте помочь!
Воины Лугов с благодарностью кивнули ему.
Битва была выиграна, лишь несколько лояльных Юидаю самураев спаслись бегством от преследующих их повстанцев, но эта победа не значила ничего. Тоширо успел нанести удар, победа в один миг обернулась поражением. Принц Таро сдержит свое слово, и новый виток эпохи войн снова пройдется по миру, словно чума, опустошая города.
Кохана не думала об этом. Глаза ее застилали слезы, а в памяти туманом всплывали картины недавнего прошлого. Отзвуки слов, произнесенных Мичиэ перед отправлением в страну Водопадов.
В эпоху войн каждый по-настоящему сильный самурай был невероятно ценен. Древнее понятие о чести, согласно которому особо приближенные самураи обязаны были умереть следом за своим господином, стало неприемлемо. Чувствуя приближение смерти, отправляясь на опасное задание или в бой, лидеры боевых групп при свидетелях произносили одну короткую фразу — «не следуйте за мной в страну теней». Это было приказом жить и продолжать служение стране или клану даже после смерти лидера, запрет совершать самоубийство и уходить из жизни следом за ним. Приказ не оставляет выбора, и, сохранив честь, самураи могли перейти под командование другого господина.
Никто не говорил об опасности, когда Мичиэ готовили к путешествию в страну Водопадов. Никто не предрекал принцессе смерти, но на железнодорожном вокзале, в окружении верных телохранителей, отца и братьев, солдат Багровой Тысячи и сотен других провожающих, Мичиэ задержалась на пороге вагона, чтобы громко и отчетливо произнести:
«Всем, кто отправляется в этот путь, я запрещаю следовать за мной в страну теней».
Принцесса произнесла эти слова, и тотчас смолкли веселые выкрики и праздничная музыка. На несколько секунд в воздухе повисла абсолютная тишина, которую спешно разорвал дирижер оркестра, спешно взмахнувший руками и заставивший очнуться замерших в смятении музыкантов.
Не на свадьбу к дружески настроенным соседям, а в логово врагов провожали они дочь своего правителя.
Убирая руку от кирасы неподвижно лежащей принцессы, Кохана расстегнула ремни и стянула с себя шлем, без стеснения показывая обступившим ее воинам свое залитое слезами лицо. Мичиэ знала. Знала, что идет на верную смерть и заботилась о них, верных солдатах. Тех, кто был по-настоящему дорог ей.
Двое самураев осторожно сняли искореженный наличник и шлем с головы девчонки. Изуродованное лицо, залитое подсыхающей кровью. Бледная кожа, слепые глаза, смотрящие в серое, зимнее небо. Все усилия лекарей были напрасны. Принцесса Мичиэ, младшая из детей дайме страны Лугов, мертва.
— Не следуйте за мной в страну теней? — произнесла Кохана, глядя в остекленевшие глаза своей воспитанницы. — Я... отказываюсь принимать эти слова. Не надейтесь умереть раньше меня, Мичиэ-химе. Когда вы подойдете к черте предела, я буду ждать вас там!
Протянув руку сидящему рядом самураю, Кохана попросила помочь ей снять латную перчатку. Самурай поспешил исполнить просьбу, и женщина потянулась вперед, коснувшись ладонью запачканной в крови щеки принцессы.
— У вас больше не осталось жизненных сил, моя госпожа. Прошу, возьмите мои.
Стиснув зубы как можно крепче чтобы не закричать от боли, Кохана запустила в своем теле процесс саморазрушения. Живые клетки отмирали сотнями, высвобождая заключенную в себе энергию. Наполненное живительной силой, зеленоватое свечение бурным потоком хлынуло из ладони наставницы, вливаясь в тело Мичиэ. По каналам Ци девушки снова заструилась энергия, надорванное и разрубленное сердце, в котором не было еще крови, начало слабо трепыхаться под действием реанимирующего дзюцу.
— Дзюцу воскрешения не сработает, сердце разорвано! — выкрикнул медик Водопадов. — Даже «Дар жизни» не поможет! Кровь вытекла! Это бесполезно!
— Я восстановлю ее сердце, — прорычала Кохана. — Потому что... не хочу... жить дольше своей госпожи!
Тело Коханы стремительно разрушалось, на внутренних органах начали расползаться болезненные пятна. Несколько минут, три, или даже четыре, она сможет продержаться. Этого должно хватить. Должно!
— Я попробую помочь с сердцем, — сказал медик и взглянул на самураев Лугов. — Вы, двое! Направьте Ци в головной мозг принцессы и постарайтесь замедлить гибель клеток!
Окутанные зеленым свечением, половинки сердца Мичиэ начали срастаться. Потоки целебных сил возвращали энергию умирающим клеткам, восстанавливали нарушенные каналы Ци. Организм начал вырабатывать новую кровь, наполняя ею сосуды. Сердце, оживая, ударило, и кровь двинулась по венам.
— Хорошо! Хорошо! — в восторге воскликнул медик. — Она еще очень молода, ее тело сильно! Она может выжить! Боритесь, госпожа, боритесь!
Сложно сказать, к кому больше относилась эта мольба, к Мичиэ или Кохане.
Раны закрылись. Наставница, несмотря на боль и багровый мрак, наползающий на ее сознание, почувствовала невероятное облегчение, видя как медленно розовеют иссиня-бледные щеки Мичиэ. Теперь все будет хорошо.
Ци, подпитывающая мозг принцессы, сделала свое дело, и, получив кровь, тот пришел в нормальное состояние почти сразу. Мичиэ очнулась, и судорожные конвульсии начали трясти ее тело. Наполненные кровью легкие пытались очиститься. Принцесса с удивлением чувствовала, как неведомая сила согревает ее изнутри, отводит боль и исцеляет. Ее лечат? Какая огромная живительная сила! Это медицинское дзюцу, оно похоже на... «Дар жизни». Подарок, который получает один, но неизбежно теряет другой.
Принцесса чувствовала ладонь наставницы на своей щеке и видела внезапно постаревшее, ставшее серым лицо своей наставницы. Жизнь, которую дарили Мичиэ, была жизнью...
— К-ко-ха...
— Моя госпожа... — Кохана склонилась, пытаясь разобрать слова Мичиэ, и вдруг та, собрав все силы, что успело накопить ее возрождающееся тело, заехала наставнице кулаком в скулу. Весьма сильно, для умирающей.
Не ожидавшая такого Кохана не успела даже охнуть и упала на бок, теряя сознание.
«Прости, но я отказываюсь принять твою жертву».
Мичиэ хотела бы сказать это, но поток возрождающей Ци прервался, а обычные медицинские дзюцу были слишком слабы, чтобы поддержать ее. Мучительная боль в сердце и лице вспыхнула жарче огня, мир окутал багровый туман, и Мичиэ вновь обмякла. Медик тревожно закричал, начал отдавать приказы двум телохранителям принцессы. Подоспели еще несколько врачей. Борьба за жизнь дочери дайме продолжалась, опасность еще не удалось отвести прочь, но жертва Коханы не была напрасной.
Мертвенная бледность отступила от щек девушки, и в сердцах отчаявшихся повстанцев затеплилась надежда.
Во дворце царила суета. Панические настроения усиливались, люди в страхе ждали развития событий.
Дверь рабочего кабинета распахнулась, через порог, пожалуй, впервые за все годы своего правления, шагнул принц Юидай. Главный советник поднял взгляд и, несмотря на всю тяжесть ситуации, внутренне усмехнулся. Он никогда не испытывал ни малейшего уважения к этому так называемому правителю. Даже чувствуя опасения за свое будущее, Хокору был рад знать, что принцу Юидаю еще хуже, чем ему.
Юидай снова был пьян, но не настолько, чтобы стать полностью невменяемым. На рыхлом, бледном лице его отражался страх, даже нечто большее, ближе к панике. Кое-как одетый, принц едва передвигал ноги. Похоже, он пробежался по коридорам дворца. Метров сто, наверное, осилил, прежде чем полностью выдохся.
— Господин советник!
«О, принц назвал меня господином!»
— Господин советник! Что нам делать? Враг подошел к стенам города и встал лагерем у южных ворот! Где наша армия? Сколько у нас войск? Почему мы их не атакуем?