– А! Черноносая! – кошка говорила, перемежая слова мурчанием. – Вернулась, значит? А я говорила, что нечего тебе делать в мире людей!
– Привет, Нями! – Кицунэ приветливо подняла переднюю лапку. – Я ненадолго. Бабуля сказала прийти. Я ее позову сейчас, но сначала показать кое-что тебе хотела. Смотри!
Кицунэ повернулась на месте и горделиво покачала хвостами.
– Мяу! – изумленно воскликнула кошка. – Второй хвост!
– Ага! Теперь у меня столько же, сколько у тебя! Даже еще длиннее и пушистее!
Кошка протянула лапу и тронула хвосты Кицунэ.
– Второй – фальшивый, да?
– Не-а! Самый настоящий!
– Дай подергать!
– Не дам! Знаю я тебя! Всю шерсть повыдергаешь!
– Говорю, фальшивый!
– Настоящий! В мире людей я победила злого паука-оборотня и в награду получила много магической силы!
– Сама победила? – кошка ехидно сощурила глаза.
– Сама!
– Ну, раз сама победила, – раскатом грома пророкотал вдруг голос с небес, и, раздвигая облака черным носом, вниз глянула исполинская лисья морда. – Может, померяешься силами с настоящей двухвостой лисой?
При виде такого монстра Миваки почувствовала, как ее колени ослабели. Насколько же огромен этот лис? И... всего при двух хвостах?
– Я... я... – Кицунэ начала смущенно мямлить. – Дяденька, а вам не говорили никогда, что маленьких обижать нехорошо?
Нога исполина, ударив из заоблачной выси, мгновенно изменила ландшафт всей округи. Лис все же выказал доброту души, наступив чуть в стороне от лисенка, кошки и девчонки людей. Земля затряслась, Миваки не устояла на ногах и упала, Кицунэ распласталась на камне и прикрыла лапками голову. Фальшивый хвост отделился от ее пятой точки и, упав на камень, словно большая пушистая гусеница, самостоятельно пополз прочь.
– Не мое! Не мое! – заголосила маленькая плутовка.
– Вот так-то! – добродушно усмехнулся лис и убрал лапу. Пара мгновений, и его ухмыляющаяся морда, поднимаясь вверх, исчезла за облаками. Вмятина в земле с легким шуршанием выправилась, камни и обломки храмов вернулись на прежние места.
Кошка, едва рокот земли утих, наставила на Кицунэ лапу, упала на спину и, дрыгая ногами, начала дико хохотать.
– Второй хвост!!! Паука победила!!! Ха-ха-ха! Ой, не могу, помру сейчас!
– Ну, чего ты? – маленькая лисица обиженно надулась. – А паука я победила! Ну... почти сама. Если бы я не помогла принцессе Мичиэ, она бы шиноби мне на помощь не отправила и мы бы все погибли! В победах прошлых корни нынешней! Вот как люди говорят!
– Ладно, ладно, – отсмеявшись, кошка утерла лапкой выступившие на ее глазах слезы и села на камне, обернув себя двумя длинными хвостами. – Чего притащилась-то?
– Да вот... – Кицунэ кивнула на Миваки, что вставала с земли и отряхивала платье. – Бабуля велела привести.
– Мр-р-р? – кошка устремила взгляд на девчонку людей и сощурилась. – Это кто ж такая? Похоже, человек. Уж не та ли паршивка, что в сговоре с пауком была?
– Она самая.
Кошка мурлыкнула и вдруг, сделав прыжок к Миваки, обратилась в стройную молодую девушку с кошачьими ушами и двумя длинными хвостами.
– Так, значит, вот она какая, Акизуки Миваки, союзник паучьего племени! Не доводилось мне пока попробовать человечинки, но сестры рассказывали – вкусно!
– Нями! Бабуля и главная запретили людоедство!
– Я немножко! – отмахнувшись от Кицунэ, девушка-кошка завертелась вокруг Миваки и начала облизываться с голодным видом. – Пару кусочков! Сердце... печень... мр-р-р...
– Нями! Они без этого умирают!
– Ну и что? – кошка крутанулась на месте, и Миваки с содроганием увидела, что некомата превратилась в ее точную копию. – Я вернусь с тобой в мир людей вместо нее, никто ничего не заметит!
– А перед бабулей за ее дела тоже ты отвечать будешь?
Копия Миваки замерла, задумалась и мгновение спустя превратилась в кошку.
– Ладно, зови свою старшую. Я бабку знаю, если девчонка ей что-нибудь ляпнет не так, точно рассердится. Рыкнет, махнет на человечка лапой, а я тут как тут! Все самое вкусное – мне!
Миваки почувствовала бегущую по телу дрожь. В глазах кошки читался истинный голод. В какой-то момент девчонка вдруг поняла, что верит. Верит, что этот мир, духи и оборотни – реальны.
Чувствуя страх вражины, Кицунэ тайком хихикала. Будешь знать, с кем связалась, паучья какашка!
Снайпер, исследовав округу, занял позицию на здании университета, с крыши которого хорошо просматривалась расположенная за линией парка территория особняка Акизуки и окна господских комнат. Когда одно из окон на втором этаже озарилось светом, перекрестье оптического прицела метнулось к нему, и снайпер, ухмыльнувшись, сделал своему напарнику знак рукой.
Еще один человек в черной одежде присел рядом со стрелком и поднял бинокль. Довольно тяжелый, но способный обеспечить достаточное приближение, чтобы различить происходящее в окне далекого дома.
– Не зря воин-дракон был обеспокоен отсутствием волнений в стране Водопадов, – сказал стрелок. – Вот она, волшебная лиса, жива и здорова.
– Попадешь в голову с такой дистанции?
– Легко. Я – лучший снайпер нашего клана, а наш клан – лучший среди снайперов! Сейчас подойдет к окну шторы задернуть и через секунду на полу будет лежать со стрелой во лбу.
Стрелок навинтил оптический прицел на ложе тяжелого арбалета, оснащенного трубчатым ускорителем для придачи импульса стрелам энергией Ци и треногой для жесткой фиксации на плоскости. Прижав приклад к плечу, он навел перекрестье прицела на окно и замер, выжидая удобный момент.
Секунда, вторая...
Ожидание было напрасно. Кицунэ вопреки надеждам снайпера не стала приближаться к окну и задергивать шторы. Уверенная, что через окно второго этажа никто не станет за ней подсматривать, она сразу начала действовать. Скользнув мимо окна, она скрылась за шторой, подойдя к чему-то вне поля зрения снайпера. Через секунду оттуда вылетела расческа, брошенная остановившейся у дверей девочке. Расческа пролетела через всю комнату и угодила девчонке в плечо, но та даже не шевельнулась и не вздрогнула. Она так и осталась стоять у дверей, неподвижная, до сходства со статуей.
– Гендзюцу, или дзюцу паралича, – произнес напарник снайпера, наблюдающий за действием через бинокль. – Метаморф не опасается применять завязанные на энергии Ци техники под самым носом у самураев? Те, у внешней стены, явно чувствуют фон и проявляют недовольство.
Оборотница показалась в окне, двигаясь к середине комнаты.
– Кто что ей скажет? Она теперь герой! – снайпер коснулся спускового крючка, но девочка в перекрестье прицела вдруг упала на пол и пропала из его поля зрения. – Вот зараза! Почуяла?
– Играется.
Кицунэ странно корчилась на полу, в поле зрения снайпера появилась ее пятая точка, украшенная бантом пояса оби, который почем-то сполз ниже положенного. Бант, сползая еще ниже, мотнулся вправо, затем влево. Метаморф выскальзывал из одежды, словно бабочка из разломленного кокона. Зачем? Что мешало девчонке раздеться нормально? Снайпер не понимал этого, да и не хотел знать.
– Доигралась, – стрелок злобно ругнулся и заменил стрелу в арбалете. – Придется разрывной. Всю комнату сейчас выверну наизнанку, пусть водопадники сами потом разбираются, где их богиня, а где прочий мусор.
Снайпер вскинул приклад к плечу.
– Простите, что вынужден помешать вам, уважаемый, – прозвучал из тьмы холодный голос.
Шиноби отшатнулись, готовясь к бою и направляя оружие в сторону говорившего.
Тьма пришла в движение. Словно полупрозрачный плащ соскользнул с плеч стоящего пред убийцами человека. Воины Коюмори хмуро уставились на лицо, бледность которого только подчеркивали ниспадающие ниже плеч черные волосы. Желтые глаза устрашающе горели во тьме, подобно глазам кошки.
– Приветствую, уважаемый, – произнес снайпер, мельком глянув на подступающих с противоположной стороны крыши двух ходячих мертвецов. – Хебимару-сама, полагаю?
Еще двое мертвецов заходили с другой стороны. Позади монстров осторожно перебирались, держась в тенях, люди. Шиноби. Чьи? Вероятнее всего, Ветра или Риса. На инструктаже перед миссией шиноби получили сведения о сотрудничестве Хебимару с обоими этими селениями.