– Ну-у-у... – Кицунэ даже не посмотрела на предложенное. – А может, поинтереснее что-нибудь найдем?
– Едва ли.
Бенджиро развел руками.
– Похоже, ошибся я с волшебностью этого ящика. Значит, не все на свете из него добыть можно. Запасливость твоя, Такехико-сан, не так уж велика. А хвастался-то как! На все случаи жизни, все что угодно...
– Парня бы снарядил, – покачал головой Такехико. – Хоть десять парней. Но для девушки едва ли что-то подходящее найдется. Ты уж извини, лисенок.
– Придется у Суми что-нибудь спросить. Жаль только, что она у нас не модница.
– Громко не говорите, Бенджиро-сан. Услышит – обидится.
– А это что? – Кицунэ, продолжавшая копаться в распотрошенном ящике, вытащила большой сверток, хранившийся с особой аккуратностью. – Мягкий!
– Это? Это тоже тебе едва ли подойдет.
Кицунэ, еще больше заинтригованная, развернула сверток, и глаза ее восторженно засверкали при виде пышного детского платья с короткими рукавами и широкой юбкой.
– Такехико-сан, это тоже ваше?
– Шутишь? – мастер перевоплощений засмеялся. – Это дочери моей подарок.
– Дочери?
– Да. Рури-чан, веселая и болтливая хулиганка. Как с задания вернусь, сразу подбегает и ждет подарков. Сокровище мое.
– Сколько ей лет? – прозвучал голос из темноты, и оба шиноби обернулись, взглянув на Ясуо, который все это время держался поблизости, следя, чтобы шиноби не обидели дочку хозяйки неосторожным словом или действием.
– Семь, – ответил Такехико. – А мне двадцать, если вы желаете сравнить возраст, господин. Дело в том, что Рури не родная дочь мне. Она даже не генетически измененная. Я ее подобрал... Спас во время эвакуации северо-западных областей нашей страны.
– Но это же было...
– Как раз семь лет назад.
* * *
...Пыльная дорога через мрачную местность с чахлой растительностью. Здесь начинается пустыня, растения чувствуют себя хорошо только по берегам рек и нескольких рукотворных каналов.
По дороге на юг движется бесконечный поток людей, повозок и тягловых животных. Мужчины, женщины и дети уходят, оставляя свои дома ради спасения жизни.
Страна Песков потерпела тяжелейшее поражение в нескольких битвах с армиями Камней. Три малые страны уже подмяты алчным до плодородных земель северным соседом, и страна Песков, большая по территории, но бедная ресурсами империя, тоже не устояла. Армии разбиты наголову. Почти половина земель, зеленые долины, кормившие население пустынь, теперь уже объявлена частью великой империи севера. От окончательного уничтожения страну Песков спасла только очередная атака армий Лесов через территории Лугов и Водопадов. Дайме Камней перебросил часть войск на восточные рубежи и оставил в покое измотанных в боях южан. Но у страны Камней осталось на южной границе достаточно сил для того, чтобы учинить массовый грабеж и резню в захваченных землях.
Многие, кто не пожелал оставлять дома и понадеялся на милость победителей, заплатили за это жизнью. Ужасающие слухи о массовых убийствах и грабежах заставили людей сорваться с места. Самураи Камней истребляли всех, кто не соглашался переходить в рабочие лагеря, без колебаний и сомнений убивали слабых, старых и больных. У побежденных был выбор – бегство или геноцид. Все нарастающие потоки людей потекли в пустыню, уходя на верную голодную смерть. Города и селения пустели, но для Северной Империи это не было бедой. Найдется немало желающих переселиться из холодных гор в цветущие долины. А бывшие жители... они проиграли войну.
Такехико хорошо помнил картины того кошмара. Бесконечные вереницы изможденных, умирающих от голода людей. Драки за кусок хлеба, за чистую воду. Серые от недостатка сна лица врачей, пытающихся справиться со вспышкой чумы. Грабежи, злоба, паника и безумие.
Для него, тринадцатилетнего мальчишки, это стало лицом войны. Борьба с бандитами, попытка навести порядок в жутком хаосе стало первым заданием для нескольких десятков шиноби его поколения, едва успевших окончить общий подготовительный курс.
«Мы не сможем спасти всех», – сказал Бенджиро, назначенный командиром группы Такехико.
Это была его первая реплика, когда новобранец-шиноби вытащил из сточной канавы тихо пищащий сверток грязных тяпок, в котором оказался совсем маленький, родившийся пару часов назад, ребенок.
«Но это не повод, чтобы не помогать никому», – ответил Такехико.
Лидер отряда ничего не смог ему ответить. Может быть, потому Бенджиро никогда и не числился в элите шиноби. В отличие от многих других он, как и его ученики, так и не стал бесчувственным зверем...
* * *
– Значит, это подарок для Рури-чан? – Кицунэ вертела в руках платье, рассматривая его. – Замечательное! А можно я его возьму? Это не очень хорошо, но Рури-чан мы с мамой купим новое, самое красивое на свете! Будет ей подарок и от меня тоже!
– Возьми, конечно, – с сомнением ответил Такехико. – Но тебе не кажется, что это не твой размер?
Кицунэ приложила платье к груди, погладила его и, сияя улыбкой, хихикнула.
– Спасибо, Такехико-сан! – сказала она. – А ящик и правда волшебный!
Подскочив на месте, девчонка бросилась туда, где леди Хикари готовила им постель.
– Мам, мама! – подбежав, Кицунэ подергала Хикари за край простыни, в которую камигами-но-отоме была закутана. – Мам, а можно я стану маленькой?
– Маленькой? – обернувшись, Хикари посмотрела на дочку с удивлением. – Ты о чем?
– Ну, как будто мне семь лет! Я ведь на самом деле не взрослая, правда? Так даже лучше будет, а то ведь, когда я играю, на меня некоторые нехорошо смотрят...
Хикари задумалась.
– Но как же принц? И...
– А я потом снова стану большой! Но пока побуду маленькой, можно?
Женщина поколебалась, но, видя умоляющие глаза дочери, не могла долго сопротивляться.
– Хорошо.
– Ура! – Кицунэ снова подскочила на месте от восторга. – Вот, мам, подержи это, – она отдала Хикари платье. – И накрой меня простыней!
– Зачем?
– Надо! Сюрприз будет.
Хикари набросила на Кицунэ простыню и, сжимая в руках детское платье, замерла в ожидании. Она очень любила свою взрослую дочку, но понянчиться с ребенком... сердце женщины с каждой минутой стучало все быстрее и волнение нарастало. Она помнила, какой милой малышкой Кицунэ в ее дом привел старик-иллюзионист из Сандзе. Сейчас словно возвращалось далекое прошлое, когда у счастливой камигами-но-отоме была маленькая, очаровательная дочка.
Самураи и шиноби, заинтригованные, собрались вокруг накрытой простыней девчонки и наблюдали за непонятной возней под тканью. Никто не остался равнодушен, но Кицунэ пришлось немного потомить их ожиданием. Она не собиралась показываться, пока превращение не будет полностью завершено.
Прошло минут двадцать или двадцать пять, прежде чем возня под простыней утихла.
– Я готова! – послышался задорный детский голосок. – Мам, ты смотришь?
– Смотрю, Кицунэ-чан, – Хикари на миг запнулась, собираясь с духом. – Покажись.
Кицунэ потянула простыню. Ткань сползла, открывая ее голову и лицо.
На потрясенно молчащих людей таращила глазенки маленькая синеглазая девочка, которой на вид не было даже семи лет.
– Ну что вы? – Кицунэ засмущалась от всеобщего внимания и опустила глаза. Щечки ее украсил трогательный румянец. – Я же сказала, что стану маленькой.
Хикари почувствовала, как все внутри нее истаивает от нежности.
– Лапочка моя! – выдохнула она, вставая на колени и протягивая руки к девочке. – Иди ко мне, лисенок!
Кицунэ с готовностью нырнула в мамины объятия и прижалась к женщине, давно уже ставшей для нее самым дорогим человеком на свете.
– Кицунэ, – хмыкнул Такехико. – Истинная кицунэ!
– Так она гораздо лучше смотрится, – неприязненный взгляд на оборотницу со стороны Суми начал теплеть. – Теперь ее поведение будет больше соответствовать внешнему возрасту и мальчишки перестанут заглядываться.