– Да, мой принц, вторая девушка из хорошей семьи, но менее обеспеченной и вынужденная стать служанкой в доме наместника. Она осталась верна своей госпоже и помогала ей во времена, полного лишений, пути до нашего замка.
– Ясно. Вы получили приказ, Араши-сан. Исполняйте!
– Да, мой господин, – расплываясь в любезной ухмылке, шакал снова поклонился.
– Макото, проконтролируй. Куо-сан займет твой пост. Возьми десять воинов из Красного отряда и наших лучших сенсоров.
Великан молча поклонился и вышел следом за Араши.
Кано, отложив кисть, взглянул на недорисованный портрет Кицунэ и угрюмо насупился.
Куо недолго медлил с комментариями.
– В замке становится слишком многолюдно, – сказал он с задумчивой ухмылкой. – Наша новая гостья появилась здесь явно неспроста, вам не кажется, Кано-сама? Все слова Араши о заочной любви и восстании дочери против отца очень похожи на спешно сочиненное вранье.
– Ты читаешь мои мысли, Куо-доно... – принц тотчас сбился с официального тона. – Что посоветуешь? Как выставить ее из замка?
– Может быть, просто изолировать? Дадим ей лучшую камеру в подвале, напротив апартаментов крепчака, пусть Ива-сан замучает ее байками о вкусной и здоровой пище.
– Нет, это все равно что посадить ядовитую змею в мешок и оставить без присмотра. Выползет.
– Выползет. Может быть, посадим ее к Ива и отправим крепчака спать без ужина? Глядишь, к утру проблема сама собой разрешится.
– Я дядьку Ива мучить не дам. Ты же знаешь, он не любит сырое мясо. Теперь, если серьезно, что будем делать?
– Не знаю, не знаю... но думать надо. Масуйо-сама может нам кого угодно под видом своей дочки подсунуть. Самурайшу из спецвойск, куноичи, какого-нибудь генетически измененного монстра. Вариантов куча, а выкинуть девчонку за порог просто так тоже нельзя. Вдруг она действительно та, за кого себя выдает? Девочки, особенно в юном возрасте, склонны к мечтательности и могут вообразить себе невесть что. «Принц, которого держат в замке, лишая всех радостей жизни! Ах, бедняжка, он так страдает! И подружки у него нет, а он так хочет познакомиться с девочкой! Почему не со мной? Мой добрый и милый принц, как романтично ты будешь ухаживать за мной, той, что полюбила тебя несмотря ни на что»! На Кицунэ-чан взгляни, живой пример. Ходячее воплощение наивности и мечтаний! Неужели ты думаешь, что в мире она одна такая?
– И что же делать?
– Что сейчас можно посоветовать? Я же, как и ты, эту самую Аюми в глаза не видел. Может, сначала взглянем на нее, а уж потом решим, как спасаться? Только смотри, женщины не только фантазерки, но и мастера обмана. Не слушай их болтовню, и что бы она ни говорила – избавься от незваной гостьи. После победы разберемся, кто она и что ей действительно от нас надо.
– Хорошо, так и сделаем. Теперь дай мне подумать. Ты только с мысли меня сбиваешь.
Кано умолк, погружаясь в размышления.
Куо был прав во всем, не хотелось обижать невиновных, но допускать потенциальных врагов в замок тоже нельзя. Надо избавиться от подозрительных личностей. Надежно. Чтобы отбить у них даже желание возвращаться.
Схема действий вырисовалась в мозгу молодого принца, и он, сощурив глаза, глянул на Куо, что молча ждал его решения.
– Куо-доно, кто я в глазах окружающих?
– В каком смысле?
– Все во мне видят слабого, забитого и несчастного мальчика, на которого ополчилось множество врагов. Не будем выходить из образа!
– Не понял.
– Придется разъяснить, – Кано, ухмыльнувшись, за минуту изложил ему свою задумку, и Куо, одобрительно хмыкнув, начал отдавать распоряжения по рации.
Когда вернулся Макото, краткие приготовления были завершены, и принц в сопровождении шести телохранителей из Красного отряда спустился в столовую командного состава замка, куда были отведены гостьи.
Две девушки ждали его, и та, что помладше, тотчас бросилась к принцу. Глаза ее блестели от слез. Взглянув на лицо девочки, любой испытал бы жалость, но только не суровые телохранители, преградившие Аюми дорогу даже не руками, а обнаженными клинками мечей.
– Аюми-химе, полагаю? – осведомился Кано, чью решимость подпитывала железная уверенность грозных воинов, стоящих рядом.
– Кано-сама, какое счастье... какое счастье... – девочка срывалась на слезы и смотрела на принца глазами, полными обожания. – Я уже и не надеялась когда-либо увидеть вас. Это бесконечное путешествие через темный лес... но я без колебаний прошла бы его снова...
– Я не спрашивал вас о вашем путешествии, Аюми-химе. Достаточно было просто сказать «да».
– Но Кано-сама... я...
– Араши-сан, эта девушка слишком много себе позволяет. Если она еще раз что-либо скажет без моего разрешения, срубите ей голову!
Араши в удивлении открыл рот, растерянно глянув на принца.
– И примите к сведению, капитан, что промедление в исполнении этого приказа может стоить головы уже не ей, а вам. Сусуми-доно, по моему сигналу нанесите удар.
– Да, мой господин, – рыжий вынул меч из ножен и подступил к испуганно сжавшемуся капитану.
Аюми растерянно и смущенно хлопала глазами, поглядывая то на Араши, то на Шичиро, с которым уже успела переговорить.
– Прошу садиться, – Кано указал на подушки, лежащие на полу, а сам подошел к принесенному специально для него креслу.
Телохранители встали справа и слева от кресла принца, девушек посадили на подушки.
– Не удивляйтесь недружественному приему, благородные леди, – сказал Кано, окидывая девчонок холодным взглядом. – Вокруг меня вьется столько врагов, что приходится быть очень осторожным. Надеюсь на ваше понимание. А теперь говорите, почему я должен вам доверять?
– Кано-сама... – Аюми дрожала как осиновый лист, зябко кутаясь в красивое кимоно. – Простите меня... простите, я не хотела создавать вам проблем... я так долго шла... я... я так боялась...
– Я должен вам доверять, потому что вы боялись? Или потому что вы долго шли?
– Какие вам нужны доказательства, Кано-сама? Скажите, и я предоставлю их! Хотите, я здесь и сейчас отрежу себе палец в знак того, что никогда не умышляла против вас зла!
– Нет, благодарю. Куноичи, которых воспитывают из самурайских дочерей внутри кланов, могут даже живот себе вскрыть ради того, чтобы их последовательница могла ближе подойти к жертве. Поэтому оставьте палец при себе.
– Кано-сама, я действительно не хотела создавать проблем! Простите... простите меня... – Аюми смотрела со слезной мольбой в холодные глаза принца. – Я всегда сочувствовала вам, так не будьте ко мне равнодушны, прошу! Одна оброненная фраза в вашу защиту, сказанная отцу, повернула против меня весь клан... я сбежала, надеясь на вашу помощь и защиту... но нет, я не хотела создавать проблем, и все же... я шла через лес, мечтая об этой встрече... мой принц, сквозь холод и боль я спешила только к вам! Я мечтала увидеть вас... и берегла это кимоно, – Аюми коснулась пальцами ворота свой одежды, провела ладонью вниз в ласкающее-влекущем движении. – Единственное богатство, что осталось у меня, чтобы порадовать ваш взгляд при нашей встрече... неужели, Кано-сама, я настолько некрасива, что не могу вызвать у вас даже малую толику жалости?
– Возможно. вы и не хотели создавать проблем, – ответил Кано, против собственной воли смягчая тон голоса. – Но вы создали их. Ваше появление здесь нисколько не радует меня...
– Кано-сама, умоляю вас, будьте милосердны... – девочка плакала, ее худенькие плечики болезненно вздрагивали. – Если вы не хотите видеть меня, то я уйду... об одном прошу, не гоните меня в ночь, на зимний холод! Я всего лишь девушка... слабая девушка... я так боюсь темноты... Позвольте мне остаться хотя бы до утра... Поставьте самураев охранять меня, только прошу, дайте хоть немного отдохнуть от холода и ужасов, что царят за стенами этого замка... Кано-сама...
Принц вдруг резко ударил рукой по подлокотнику.
– Сусуми-доно!