– Отдайте мне свою силу! – выкрикнул саннин исключительно для того, чтобы дать выход ярости. Демонам голосовые команды не нужны. – Чувствуйте мою Ци! Настройтесь на поток!
Демоны беспрекословно подчинились, и Хебимару получил возможность контролировать их тела напрямую. На каждый импульс его Ци демоны молниеносно отвечали волной собственной энергии.
Желтые глаза саннина сверкали гневом, но здравомыслия он не потерял. Сначала – спасение ценного бойца.
Бронированные тела йома, состоящие почти целиком из черной протоматерии, растеклись подвижной слизью, которая выстрелила в сторону Садато и Казуши дюжиной длинных щупалец, обратившихся в змей уже в полете.
– Прочь! – Садато рубанул их лентами, но Ци прошла сквозь полужидкую субстанцию, и слизь снова воссоединилась, нисколько не пострадав от атаки самурая.
Щупальца-змеи разинули пасти и вонзили зубы в куски тела поверженного воина Акума. Высоко взмыв вверх, они швырнули голову, части туловища, руки и ноги, прямиком к горящему лесу. Туда, откуда, держась на грани испепеляющего жара, двое наблюдателей следили за боем. Йомигаэри Хитоми, подхватив пару кусков тела Казуши на лету, быстро собрала остальное и сложила в подобие человеческой фигуры.
– Ты сможешь восстановить его? – с изумлением воскликнул Нанаши, не зная куда смотреть – на работу реаниматора или на бой генерала самураев против демонов. – Кровь вытекла, почти все потроха разлетелись!
– Заткнись, без тебя вижу! – без тени уважения огрызнулась Хитоми. – Мозг еще жив. Не таких вытягивала!
Выхватив из-за пояса оби спрятанный небольшой нож, Хитоми полоснула им себя по ладоням, и из ран вместо крови хлынула розовая белковая субстанция. Межмышцевый наполнитель, насыщенный всеми веществами, необходимыми для восстановления тела. Фигура Хитоми окуталось зеленым свечением, тотчас перетекшим на разрезанное тело Казуши, которое, истекая черной слизью, постепенно теряло сходство с демоном.
Хебимару даже не смотрел в сторону, куда бросил останки своего защитника. Сейчас более важно кое-что другое. Садато, не утруждая себя поиском потерянных мечей, мчался в атаку.
«Незримые клинки», обратившиеся теперь в ясно видимые ленты, режут все. Ну что же... пусть режут!
Черная слизь, потоками вырываясь из тел йома, взмыла над землей и волною обрушилась на голову генерала. Садато отпрыгнул. Понимая, что увернуться не сможет, он рубанул слизь силовыми лентами. Бесполезно. Все равно, что рубить реку мечом.
Слизь настигла самурая, сбила его, швырнула на землю и, заливая с ног до головы, собралась над поверженным генералом большим черным пузырем. Садато, пересиливая сопротивление слизи, поднялся, сделал шаг и намертво завяз в загустевающей протоматерии. Обращается в камень? Что же, он раскрошит его ударами лент!
Но надежды генерала не сбылись. Хебимару остановил отвердение слизи сразу, как только враг завяз в ней. Не хуже генерала саннин понимал, что Садато разрубит броню и освободится, если сгустить слизь до сходства с камнем. Садато в ярости рубил слизь вокруг себя лентами Ци, но это было совершенно бессмысленно. Протоматерию невозможно ранить. Любой разрез мгновенно смыкался.
Бой был закончен. Черная слизь проникла под маску самурая, хлынула ему в нос и быстро залила легкие. Садато, несколько раз конвульсивно дернувшись, обмяк, теряя сознание.
– Вот и все, – Хебимару, получив знак от демонов, определивших бессознательное состояние врага, заставил слизь расступиться в стороны и, подняв беспомощно висящего генерала на змееподобных щупальцах, без колебаний, одним рывком, свернул ему шею.
Подкрепление самураев уже вплотную подошло к лесу. Еще две сотни свежих и яростных врагов. Но настолько уж яростных ли?
Хебимару склонил голову и улыбнулся. Так ли велико желание самураев Садато сражаться?
Черная слизь двигалась, словно живая, вокруг рук Хебимару. Плоть мертвела от прикосновений этой дряни. Надо напомнить врагам, против кого они намерены вступить в бой! Через десять секунд подкрепления будут в пределах прямой видимости... вполне достаточно времени!
Самураи бежали к месту битвы, но тяжелые доспехи изрядно снижали их скорость передвижения. Садато вызвал подкрепления не сразу, кроме того, немало времени ушло на то, чтобы прорваться мимо гигантских змей. Да и сами самураи не очень-то стремились сражаться. Слыша звучащие из радиопередатчиков предсмертные вопли товарищей и крики о демонах, а теперь «наслаждаясь» наступившей тишиной, самураи сдерживали шаг и растерянно переглядывались. Вокруг них метались тени и алый свет лесного пожара.
– Командир! – выкрикнул один из Серых, обращаясь даже не к капитану, а к десятнику, заступившему на место убитого лучниками Красных командующего сотней.
Самураи, словно по команде, замерли на границе леса. Неизвестность наводила жуть на солдат. Демоны... чудовища...
Это ведь даже не тысяча самураев противника. Незнакомый, непонятный и нереальный враг. Нет для человека ничего страшнее того, что выходит за рамки привычной жизни.
Самураи в смятении топтались на месте.
– Вызываю лидера... – дрогнувшим голосом произнес десятник в радиопередатчик. – Генерал, прошу, ответьте!
Но Садато молчал, и вдруг вместо него самураям ответили демоны.
Хохот. Громогласный хохот, звучащий из пылающего леса, сотряс землю и небеса, заставил подогнуться колени даже у храбрейших из услышавших его солдат. Хохот множества глоток. Людских? Могут ли люди хохотать с таким леденящим душу злобным весельем?
Самураи попятились, а из-за деревьев к ним вдруг полетели швыряемые неведомой силой трупы стражей штурмовой печати.
– Садато-сама!!! – истерично завопил в микрофон командир отряда, заслоняясь щитом от падающих со всех сторон изуродованных тел. – Садато-сама, ответьте!!!
Над деревьями на черном щупальце непонятной субстанции взмыло безвольно висящее тело, легко узнаваемое по дорогим доспехам и двум поломанным флагам, болтающимся за спиной. Флаги клана Матсумаэ и страны Водопадов. Щупальце пренебрежительно швырнуло труп генерала к ногам его воинов.
Хохот тысячи демонических глоток вдруг утих, и после секундной паузы бешеный рев орды безумных тварей рубанул по нервам перепуганных людей.
Роняя щиты и оружие, самураи обратились в паническое бегство.
– Генерала убили! Демоны в лесу! Златохвостая призвала тварей тьмы!!! – панические вопли заставили задрожать даже самураев, что оставались на укреплениях вокруг осаждаемой башни. – Бегите, спасайтесь!
– Страх – мощнейшее средство манипуляции толпой, – Хебимару похлопал ладонью по плечу йома, вокруг которого растекшаяся слизь формировала множество пастей, изрыгающих хохот и рев. – Прекрасная работа, бойцы. А теперь молчать! Приберегите энергию для более важных дел. Пока Серые совладают с паникой, мы успеем подготовиться.
Кошмарная какофония медленно утихла. Черная слизь начала сползаться к телам ходячих мертвецов. Половина дел была сделана.
– Осталось закрепить успех, – сказал, довольно ухмыляясь, Хебимару, пока Хитоми заращивала рану у него на боку и стимулировала выработку крови взамен потерянной.
– Простите меня за поражение, господин, – Казуши, тяжело дыша от боли в не до конца восстановленном теле, склонился перед хозяином. – Я буду больше работать над собой.
– Ты проиграл бой, но выиграл для меня время, – ответил ему Хебимару с благосклонной улыбкой. – Это неоценимая помощь. Я доволен тобой, Казуши.
– Благодарю, господин. Вся моя жизнь – служение вам.
– Тебе теперь нужен отдых. Влияние печати ослаблено тяжелыми ранами и потерей поглощенной протоматерии, но она перешла на второй уровень и скоро вновь начнет захватывать твое тело. Я помогу тебе перебороть ее, но сейчас постарайся меньше двигаться. Тебе нужен отдых. Хитоми, спасибо за лечение моей раны. Продолжай восстановление тела Казуши.
– Да, господин.
Хебимару, оставив своих солдат, подошел к причине завершенного побоища – к штурмовой печати, которую саннин очень старался не повредить во время боя.