— Слушай и удивляйся! Закрыла его на той неделе.
— Чего?!
Она… дура.
Такая мысль мелькнула у меня в голове. Ну, разумеется, я не стал ее озвучивать.
Прокачка навыков была занятием, скучным до умопомрачения и пожирающим уйму времени — а ведь закрыть навык можно было лишь подняв его до тысячного уровня. Кстати сказать, уровень игрока не имел прямого отношения к уровням навыков, его можно было повысить, набирая очки опыта. С каждым уровнем повышалось количество хит-пойнтов, сила, другие характеристики, такие как ловкость, и число слотов навыков — оно определяло, сколькими навыками ты можешь владеть.
Сейчас у меня было двенадцать слотов, но закрыл я лишь навыки «Одноручный меч», «Обнаружение врагов» и «Защита оружием». Стало быть, эта девушка вбухала уйму времени и сил в навык, от которого в бою не было ни малейшего толку.
— …В общем, я хочу тебя кое о чем попросить, раз уж у тебя такой высокий навык.
Я пригласил ее жестом руки и перевел окно в режим показа, чтобы она тоже видела его содержимое. Асуна взглянула с подозрением, но, едва она увидела название предмета, глаза ее изумленно распахнулись.
— Уаа!! Это… это же пищевой ингредиент класса «супер»?!
— Давай махнемся. Если ты его приготовишь, я дам тебе кусочек.
Не успел я договорить, как правая рука Асуны по прозвищу «Молния» вцепилась мне в ворот. Затем Асуна придвинулась вплотную, так что ее лицо оказалось в считанных сантиметрах от моего.
— Отдашь. Мне. Половину!!
От этой неожиданной атаки у меня в груди все замерло, и я, не успев даже подумать, кивнул. Когда ко мне вернулся здравый смысл, уже было поздно, и Асуна восторженно махала мне рукой. Что ж, будем считать удачей, что мне довелось полюбоваться столь прекрасным лицом с такого близкого расстояния. По крайней мере, так я пытался убедить самого себя.
Я закрыл окно и произнес, повернувшись к Эгилю:
— Прости. Сделка отменяется.
— Не, все нормально, но… эй, мы ведь друзья, правда? Можешь дать хоть попробовать?..
— Я принесу рассказ на восемьсот слов о том, как это было, — и я с холодным видом отвернулся от Эгиля.
— Н-не говори так! — воскликнул он таким голосом, словно только что наступил конец света. Я собрался уже уходить, но тут Асуна схватила меня за рукав куртки.
— Готовить — это хорошо, но где мы будем этим заниматься?
— Эээ…
Если человек собирается заняться готовкой, ему понадобятся кухонные принадлежности, такие как плита (ну или печь), а также ингредиенты. Не то чтобы у меня дома ничего этого не было, но я просто не мог пригласить сублидера РыКов в свой свинарник.
Асуна посмотрела на меня с таким выражением лица, словно не верила собственным глазам и ушам.
— Ну, у тебя дома все равно нужной техники не найдется. Но я могу сготовить его у себя… но только в этот раз.
То, что она сказала совершенно спокойным тоном, у меня в голове абсолютно не укладывалось.
Пока я стоял, как истукан, с идиотским видом и пытался переварить услышанное, Асуна, не обращая на меня внимания, повернулась к своим телохранителям.
— Я скоро телепортируюсь в Сэлембург, так что вы свободны. Спасибо за ваше усердие.
— А-асуна-сама! Лезть в эти трущобы уже было плохой идеей, но приглашать такого подозрительного типа к себе домой! К-как вы можете так думать?!
Я не верил собственным ушам. «-сама», — сказал он. Он явно один из ее фанов. С этой мыслью я посмотрел на Асуну; та явно была в раздражении.
— Окей, может, его и можно назвать подозрительным, но его мастерство сомнений не вызывает. Он, скорее всего, уровней на десять выше тебя, Крадил.
— Ч-что вы такое говорите? Говорить, что я даже не стою такого вот, как этот!..
Голос его, наверно, был слышен даже на улице. Парень сердито глядел на меня своими выпученными глазами. Затем его лицо исказилось — судя по всему, он что-то вспомнил.
— Точно… ты, ты точно Битер!
Слово «Битер» произошло от слияния «Бета-тестера» и «Читера». Этим словом называли людей, которые играли нечестно; ругательство, существовавшее только в SAO. Мне доводилось его слышать в свой адрес нередко. Но сколько бы раз я его ни слышал, меня это по-прежнему глубоко задевало. Внезапно в голове у меня всплыл образ человека, который впервые обозвал меня так — человека, который прежде был моим другом.
— Да. Именно так, — бесстрастно согласился я.
Услышав мой ответ, парень возбужденно затараторил:
— Асуна-сама, таким типам на всех плевать, лишь бы им было хорошо! Иметь с ними дело — совершенно бесполезно!
Асуна, до этого момента спокойная, сердито нахмурила брови. Вблизи магазина внезапно образовалась толпа; то тут, то там слышались слова «РыК» и «Асуна».
Асуна повернулась к телохранителю, который явно приходил во все большее возбуждение с каждой секундой, и резким тоном сказала:
— Будьте любезны покинуть нас на сегодня. Это приказ.
С этими словами она ухватила меня левой рукой за пояс и двинулась в сторону центральной площади города, таща меня за собой.
— Эээ… эй! А ничего, что мы их так вот оставляем?
— Ничего!
Ну, мне-то возражать было незачем. Мы принялись прокладывать себе путь сквозь толпу, оставив позади двух телохранителей и по-прежнему разочарованного Эгиля. Когда я оглянулся в последний раз, в голове моей запечатлелся образ разъяренного Крадила, глядящего нам вслед.
Глава 6
Сэлембург — прекрасный город-замок на шестьдесят первом уровне.
По размеру он был не так уж велик, но, возведенный из белого гранита, со своими стройными башнями, безмятежно возвышающимися в центре, ослепительно контрастировал с зеленью окружающей листвы. В рыночном районе города располагалось немало магазинов, так что многие игроки хотели бы здесь поселиться. Но цены на дома здесь были просто бешеные — минимум втрое дороже, чем в Альгедо, — так что купить себе здесь дом было практически нереально, пока не подрастешь до приличного уровня.
Когда мы с Асуной вышли из сэлембургского Портала, солнце уже почти зашло; его последние лучи красили улицы в темно-сиреневый цвет.
Почти весь шестьдесят первый уровень занимало громадное озеро, а Сэлембург находился на острове посреди этого озера, так что заходящее солнце отражалось в водной глади, словно картина на холсте.
Я восхищенно разглядывал город, сверкающий синим и красным на фоне озера; от его красоты просто захватывало дух. Ну, нейрошлемам, конечно, легче легкого создавать такие обалденные световые эффекты, с нынешними-то процессорами нового поколения и алмазными полупроводниками…
Портал располагался на главной площади прямо между замком и главной улицей, уходящей на север в обрамлении фонарных столбов. Магазины и обычные дома чинно выстроились в два ряда по сторонам улицы, и даже блуждающие повсюду NPC каким-то образом выглядели более прилично одетыми. Я раскинул руки в стороны и сделал глубокий вдох — даже воздух здесь был как будто другой, не такой, как в Альгедо.
— Хмммм. Такой большой город, а народу мало. Кажется таким просторным. Мне нравится.
— Тогда почему бы тебе не переехать?
— У меня даже близко нет таких денег, — ответил я, пожав плечами; затем вернул серьезное лицо и нерешительно спросил:
— …И кстати, у тебя правда все в порядке? Ну — там…
— …
Словно почувствовав, что я имел в виду, Асуна потупилась и, отвернувшись, начала ковырять землю мыском ботинка.
— …Я правда угодила пару раз в неприятные ситуации, когда ходила одна. Но прицепить ко мне телохранителей — это уж слишком, мне кажется, а тебе? Я говорила, что они мне не нужны, но… другие члены сказали, что это политика гильдии.
Голос ее звучал подавленно.
— Раньше наша гильдия была маленькая, и лидер подбирал людей персонально, он сам беседовал с ними. Но когда число членов гильдии выросло, все стало меняться… А потом, когда ее стали называть самой крутой гильдией и всякое такое, началось что-то немного странноватое.