Это была ловушка-сирена, одна из худших разновидностей. Едва мы открыли сундук, раздался душераздирающий вой, и монстры поперли из всех дверей. Мы тут же попытались сбежать, воспользовавшись телепортерами.
Но ловушка оказалась двойной. Комната была антикристалльной зоной — наши кристаллы не работали.
Монстров было просто-напросто слишком много, чтобы мы могли их сдержать. Мои сопартийцы ударились в панику и бесцельно метались туда-сюда. Я пытался прорубить дорогу к выходу, используя высокоуровневые навыки, которые до того момента скрывал, но перепуганные сопартийцы выбраться так и не смогли. Один за другим они теряли все свои хит-пойнты и, крича, распадались на полигоны. Я отчаянно махал мечом, надеясь спасти хотя бы Сати.
Но было поздно. Я увидел, как Сати тянется ко мне, и в этот момент монстр безжалостно зарубил ее. Она все еще смотрела на меня доверчиво в тот момент, когда, точно стеклянная статуя, разбилась на осколки и исчезла. Она верила в меня, полагалась на меня до самого конца; но мои слава были слабыми и пустыми, они оказались не более чем пустым обещанием, ложью.
Кайта ожидала нас в постоялом дворе, который служил нам временной базой, с ключами от новой штаб-квартиры в руках. Вернувшись в постоялый двор в одиночестве, я рассказал Кайте, что произошло. Она выслушала меня, не произнеся ни слова, затем спросила: «Как ты выжил?»
Тогда я раскрыл ей свой уровень и что я был бета-тестером.
Кайта взглянула на меня так, словно перед ней стояло что-то омерзительное, и произнесла лишь одну фразу.
«Такой Битер, как ты, не имел права к нам присоединяться».
Эти слова пронзили меня, точно стальной меч.
— …Что потом стало… с ней?..
— Она покончила с собой.
Асуна содрогнулась в своем кресле.
— Она спрыгнула с края уровня. Скорее всего, проклиная меня… до самого конца.
У меня ком подкатил к горлу. Подняв воспоминания, погребенные глубоко в сердце, я ощутил и ту боль — она вернулась ко мне с пронзительной ясностью. Я стиснул зубы. Больше всего мне хотелось потянуться к Асуне в поисках утешения, но внутренний голос прошептал: «Ты этого не заслуживаешь», — и мне осталось лишь сжимать кулаки.
— Я убил их. Если бы я не скрыл, что был бета-тестером, может, мне удалось бы убедить их оставить сундук в покое. Это я… это я убил Кайту… и Сати…
Широко распахнув глаза, я выплевывал слова сквозь сжатые зубы.
Вдруг Асуна встала, сделала два шага ко мне и ласково провела по моему лицу руками. Тепло улыбнувшись, она придвинула свое лицо к моему.
— Я не умру.
Она произнесла эти слова шепотом, но в то же время ясно и отчетливо. Я ощутил, как мое напряжение уходит.
— Потому что я… это я буду тебя защищать.
С этими словами Асуна обхватила мою голову и прижала к груди. Меня окутала мягкая и теплая темнота.
Я закрыл глаза; темный покров воспоминаний отдернулся, и передо мной появились «Черные кошки»; они сидели у барной стойки в постоялом дворе, купаясь в оранжевых лучах света.
Мне нет прощения. Я никогда не расплачусь за свои грехи.
Но несмотря на это, лица у меня в голове словно бы улыбались.
На следующий день, напялив свой снежно-белый плащ, я вместе с Асуной отправился на 55 уровень, в Грандум.
С сегодняшнего дня я буду исполнять обязанности члена гильдии «Рыцари Крови». Однако, в отличие от стандартной партии в пять человек, Асуна воспользовалась своей властью и сформировала отряд из нас двоих; так что на самом деле все оставалось как раньше.
Только вот приказ, который мы получили в штаб-квартире гильдии, стал для нас полной неожиданностью.
— Тренировка?..
— Да. Мы сформируем отряд из четырех человек и пойдем через лабиринт пятьдесят пятого уровня до жилой зоны пятьдесят шестого.
Человек, произнесший эти слова, был одним из тех четверых, что сидели за столом рядом с Хисклиффом, когда я с ним говорил. Это был здоровенный парень с густыми светлыми кудрями — похоже, секироносец.
— Погоди-ка, Годфри! Кирито собирался…
Асуна принялась спорить, но Годфри лишь поднял бровь и ответил уверенно (пожалуй, даже самоуверенно):
— Даже сублидер обязан подчиняться правилам. Мне без разницы, в какую именно партию он войдет для исследования. Но, как командир авангарда, я обязан проверить его способности. Даже если у него уникальный навык, мы все равно не знаем пока что, будет ли от него какая-нибудь польза.
— Но, но Кирито же силен, не может быть, что он окажется не к месту…
Я успокоил излишне возбудившуюся Асуну и ответил:
— Если хочешь увидеть — я покажу. Но я не хочу терять много времени на такой низкоуровневый лабиринт. Тебя устроит пробежаться через него по-быстрому?
Годфри закрыл рот с явно недовольным видом. Затем он развернулся и ушел, кинув напоследок:
— Сбор у западных ворот города через тридцать минут.
— Ну что за отношение?! — и Асуна в ярости пнула стальную колонну. — Прости, Кирито. Может, и в самом деле было бы лучше, если б мы сбежали…
— Если б мы это сделали, вся гильдия хором заругала бы меня до смерти, — с этими словами я улыбнулся и легонько хлопнул Асуну по голове.
— Уууу, я думала, мы сегодня будем вдвоем… может, мне с тобой пойти?..
— Я скоро вернусь. Просто подожди пока здесь.
— Ага… будь осторожнее… — и Асуна с неохотой кивнула. Я помахал ей рукой и вышел из штаб-квартиры.
Но добравшись до места сбора — западных ворот Грандума, — я увидел нечто, что повергло меня в шок.
Рядом с Годфри стоял человек, видеть которого мне хотелось меньше всего на свете — Крадил.
Глава 15
— …Это что за дела? — тихо спросил я у Годфри.
— Эммм, я уже знаю, что у вас там произошло. Но поскольку теперь вы товарищи по гильдии, я подумал, что это отличная возможность разогнать все плохое, что между вами было.
Я смотрел, как Годфри, задрав голову, весело смеется, когда Крадил медленно подошел ко мне.
— …
Я напрягся, готовый среагировать на любое его действие. Хоть мы находились и в безопасной зоне — кто знает, что он может отколоть.
Но, вопреки всем моим ожиданиям, Крадил неожиданно согнулся в поклоне. Затем он забормотал; из-под длинных волос голос был еле слышен.
— Я… прошу прощения, что доставил неприятности в тот раз…
Вот теперь я был действительно в шоке. У меня отпала челюсть, и я потерял дар речи.
— Обещаю, что такая грубость с моей стороны больше не повторится… надеюсь на твое прощение…
Под грязными на вид волосами я не мог разглядеть его лица.
— А… ну да…
Я заставил себя кивнуть, удивляясь, что, черт подери, произошло. Ему операцию на мозге сделали, или что?
— Вот, вот. Ну, вот и никаких проблем!! — и Годфри вновь искренне рассмеялся.
Я не мог избавиться от подозрений; Крадил наверняка что-то затевал, но, глядя на его опущенную голову, я не мог понять, что именно. Эмоции в SAO отображались гипертрофированно, но вот по части тонких деталей выражения лица система была далека от совершенства. Сейчас мне оставалось лишь принять его извинения, но я лишний раз напомнил себе, что бдительность нельзя снижать ни на секунду.
Вскоре явился наш последний сопартиец, и мы отправились в сторону лабиринта. Я уже двинулся было в своем обычном темпе, но грубый голос Годфри меня остановил.
— Погоди… сегодняшняя тренировка пойдет в обстановке, максимально приближенной к боевой. Я хочу увидеть, как вы действуете в опасных ситуациях, так что я забираю все ваши кристаллы.
— …И телепортеры тоже?
Годфри в ответ лишь кивнул. Я заколебался. Кристаллы, особенно кристаллы-телепортеры, были последним средством выживания в этой смертельной игре. Я с ними не расставался никогда. Я уже собрался было отказаться, но этот отказ мог поставить Асуну в неприятное положение, так что я решил оставить свои слова при себе.