Откровенно говоря, я понятия не имел, каковы мои шансы на победу. Если говорить чисто о навыках мечника, он был ничуть не сильней меня — судя по прошлой дуэли. Но это только если он не воспользуется своей «сверхпомощью», когда только ему будет дозволено двигаться, а я буду стоять, как пень.
Все зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть меня одним лишь «Святым мечом». Если так, мой единственный шанс на выживание был — победить прежде, чем он применит какую-нибудь особую штуку.
Напряжение между мной и Хисклиффом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно — я сейчас его…
— Убью!!! — заорав, я бросился вперед.
Сблизившись, я рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с легкостью отбил удар щитом. Наши лица на мгновение осветились снопом искр.
Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя; наше оружие начало летать на головокружительных скоростях, занимая собой все пространство вокруг нас.
Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, в которых я когда-либо участвовал. Каждый из нас уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, передо мной был человек, который разработал «Два клинка», так что он мог с легкостью читать все стандартные приемы и их сочетания. Потому-то он и отбил все мои атаки во время той дуэли.
Я не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой; я должен был управлять мечами исключительно собственным мастерством и инстинктами. Конечно, при этом я не получал помощи от системы, но обостренные чувства все же позволяли моим рукам двигаться на высочайших скоростях. Я даже послесвечение видел, это выглядело так, словно в руках у меня было несколько десятков мечей. Но…
Все мои удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И контратаковал он моментально, едва я хоть чуть-чуть приоткрывался. Ситуация не менялась. Я впился глазами в глаза Хисклиффа, пытаясь прочесть хоть какие-то его чувства и реакции. Получилось что-то вроде игры в гляделки.
Но желтые глаза Каябы — нет, Хисклиффа — смотрели холодно и безжизненно. Ни следа не осталось от тех человеческих эмоций, которые он выказывал недавно.
Внезапно мурашки побежали у меня по спине.
Мой противник уже убил без всякой жалости более четырех тысяч человек. Способно ли нормальное человеческое существо на такое? Гибель четырех тысяч, негодование четырех тысяч — он мог вынести такой груз и остаться при этом абсолютно спокойным… он не человек, он чудовище.
— Ааааааа!!
Я завопил, чтобы вымести остатки страха, гнездящиеся в уголках моего мозга. Я ускорил движения еще сильнее, каждую секунду я сыпал на Каябу град ударов. Однако его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Своим крестообразным щитом и длинным мечом он отбивал все мои удары с такой быстротой, что невооруженный глаз его движений даже видеть не мог.
Он что, просто играет со мной?!.
Мой страх сменился нервозностью. А вдруг Каяба потому ограничивается лишь защитой, что уверен, что выживет даже после прямого попадания, а вообще-то может контратаковать когда захочет?
Подозрение овладело мной. Каябе изначально не нужна была никакая сверхпомощь.
— Дерьмо!..
Хорошо — а если так?!.
Я изменил свой стиль атаки и подключил «Затмение» — навык высшего уровня для «Двух клинков». Словно кончики лучей короны, мои мечи послали навстречу Каябе двадцать семь последовательных ударов…
Но — Каяба ждал от меня, что я применю комбо, предусмотренное системой. Впервые с начала нашего боя на его лице проявилось хоть какое-то выражение. И выражение это было полной противоположностью тому, которое было в тот раз, — улыбка человека, абсолютно уверенного в победе.
Я осознал свою ошибку после первых же атак моего комбо. В эти последние мгновения я положился на систему, а не на себя самого. Но прекратить прием я уже не мог, а когда атаки закончатся, я тормознусь на короткое время. Кроме того, Каяба читал все мои удары, с начала комбо вплоть до самой последней атаки.
Каяба с ослепляющей быстротой двигал щитом и парировал все мои удары, заранее зная, куда каждый из них придется. Глядя на него, я прошептал мысленно: «Прости — Асуна… хотя бы ты — выживи…»
Двадцать седьмая атака пришлась в центр щита и выбила сноп искр. Затем с пронзительным металлическим скрежетом меч в моей левой руке разлетелся вдребезги.
— Что ж, прощай — Кирито-кун.
Я стоял, не в силах двинуться с места; Каяба поднял над моей головой меч. Клинок багряно сверкнул. Кроваво-красный меч начал опускаться…
В это мгновение в голове у меня прозвучал сильный, вибрирующий голос.
«Я — защищу — Кирито!!»
С немыслимой скоростью человеческий силуэт метнулся между красным мечом Каябы и мной. Длинные каштановые волосы танцевали в воздухе прямо у меня перед глазами.
Асуна — как?!.
Она стояла прямо передо мной, хотя сейчас должна была лежать, не в состоянии двинуться с места из-за паралича. Храбро выпрямившись, она раскинула руки в стороны.
Потрясение отразилось на лице Каябы. Но его атаку было уже не остановить. Точно в замедленном кино, меч проложил себе путь через плечо Асуны и остановился посередине груди.
Я протянул вперед руки и поймал отвалившуюся назад, прямо на меня Асуну. Она свалилась мне на руки, не издав ни звука.
Ее глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась. Ее полоса хит-пойнтов — была пуста.
Время замерло.
Закат. Лужайка. Мягкий ветерок. Чуть прохладная погода.
Мы вдвоем сидели на холме и смотрели вниз, на озеро, сверкающее золотым и красным в лучах заходящего солнца.
Шелест листвы. Хлопанье крыльев птиц, возвращающихся в свои гнезда.
Она ласково взяла меня за руку, потом положила голову мне на плечо.
Над нами плыли облака. Потом одна за другой стали появляться звезды, они подмигивали нам с вечернего неба.
Мы все смотрели и смотрели, как мир постепенно меняет цвета.
Затем она наконец раскрыла рот.
— Я немного устала. Можно я отдохну пока у тебя на коленках?
Я улыбнулся и ответил:
— Конечно. Отдыхай сколько хочешь…
Сейчас Асуна у меня в руках улыбалась точь-в-точь как тогда, и глаза ее светились безграничной любовью. Но тогдашние чувства веса и тепла полностью испарились.
Постепенно тело Асуны стало окутываться золотым сиянием. Кусочки света начали откалываться и исчезать.
— Это ведь просто шутка, да… Асуна… это… это… — дрожащим голосом бормотал я. Но равнодушный свет становился все ярче и ярче, и…
Одна-единственная слезинка выкатилась из глаз Асуны, а затем они ярко вспыхнули и исчезли. Ее губы чуть шевелились, медленно, словно она отчаянно пыталась выдавить последние слова.
П р о с т и
П р о щ а й
Ее тело приподнялось…
Ослепительный свет рванулся из моих рук и превратился в множество перьев, разлетевшихся по воздуху.
И ни следа от ее тела не осталось.
С безмолвным воплем я отчаянно пытался собрать обратно в руки разлетающийся свет. Но золотые перья взмыли высоко вверх, словно подхваченные ветром, и рассеялись, исчезли. Вот так вот, раз — и ее не стало.
Такого не должно было случиться. Это не могло случиться. Просто не могло. Просто…
Я рухнул на колени, словно меня разом покинули силы, когда последнее перо опустилось мне в левую ладонь и исчезло.
Глава 23
Каяба поджал губы и картинно взмахнул руками.
— Просто поразительно. Прямо сценарий однопользовательской консольной игры, не правда ли? Она не должна была успеть отойти от паралича… Стало быть, подобные вещи на самом деле случаются…