Лишь тут голос Каябы, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.
— Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот все свершилось.
Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.
— На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки — я желаю вам удачи.
Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.
Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться, капюшоном вперед, в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.
Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочередно исчезли в красной поверхности; в конце концов осталось лишь красное пятно. А затем и системное сообщение, распростертое по небу, исчезло так же внезапно, как появилось.
Наших ушей касался лишь шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC.
Игра вернулась к своему нормальному состоянию — ну, если не считать, что пара правил поменялась.
И лишь тогда.
Десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать.
То есть — по всей площади стали раздаваться голоса.
— Это шутка такая, да? Чертова шутка? Шутка, да?
— Кончайте хренью маяться! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!
— Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!
— Мне это не нравится! Хочу домой! Я хочу домой!!!
Выкрики. Возмущенные вопли. Ругань. Мольбы. Возгласы.
Люди, в считанные минуты превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, размахивали руками, хватали друг дружку, громко матерились.
Как ни странно, мой разум посреди всего этого шума полностью успокоился.
Это — реальность.
Все, что сказал Каяба, было правдой. Если так, этого всего следовало ожидать. Странно было бы, если бы ничего не произошло. Гениальность была именно той стороной Каябы, которая притягивала к нему людей.
Итак, я не смогу вернуться в реальность какое-то время — может, несколько месяцев, а может, даже больше. Все это время я не увижу маму и сестру, не смогу поговорить с ними. Возможно, и никогда больше не смогу. Если я умру здесь…
…я умру в реальности.
Нейрошлем, бывший когда-то игровым устройством, стал теперь замком на двери моей тюрьмы и убийцей, готовым поджарить мой мозг.
Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:
— Клайн, давай-ка отойдем на секунду.
Я ухватил за руку воина, который в реальной жизни, похоже, был намного старше меня, и стал прокладывать дорогу через беснующуюся толпу.
Выбраться нам удалось довольно быстро, возможно, благодаря тому, что мы изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.
— …Клайн, — вновь обратился я.
Он по-прежнему смотрел пустыми глазами. Я продолжил, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали серьезно.
— Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалеку. Идем со мной.
Глаза Клайна под банданой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчеркивая каждое слово.
— Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG — это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся лишь те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Те, кто это осознает, перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придется ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже при моем первом уровне.
Для меня это было потрясающе много слов; но, несмотря на это, Клайн по-прежнему молчал.
Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.
— Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.
— …
Я вздохнул и закусил губу.
Я слишком хорошо понимал, что пытается сказать мне Клайн своим нервным взглядом.
Он — он был умен, и с ним было легко ладить, и, скорее всего, он хорошо заботился о других людях. Наверняка он надеялся, что я и его друзей тоже возьму с собой.
Но я просто не мог кивнуть в ответ.
Если только с Клайном — я смогу добраться до соседней деревни и защитить его от враждебных монстров по пути. Но если с нами будут хотя бы еще двое — нет, даже еще один человек — это станет слишком опасно.
Если кто-то умрет по пути — он умрет взаправду, как сказал Каяба.
Ответственность за это, конечно же, будет лежать на мне — это ведь я предложил покинуть безопасный Стартовый город, а затем не смог защитить товарища.
Нести столь тяжкий груз… я не смогу, никак. Это просто невозможно.
Клайн, похоже, прочел мои мысли и понял, что меня тревожит. Улыбка появилась на его слегка заросшем лице, и он покачал головой.
— Нет… я не могу все время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Все нормально. Я справлюсь теми приемами, которым ты меня сегодня научил. И… остается ведь шанс, что все это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.
— …
Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда еще в жизни не испытывал.
Затем я произнес слова, которые будут грызть меня следующие два года.
— …Ладно.
Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:
— Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение. …Ну, пока, Клайн.
Я опустил глаза и развернулся, чтобы уйти, но тут Клайн меня окликнул.
— Кирито!
— …
Я вопросительно глянул на него, но он молчал — лишь щека его чуть дергалась.
Я помахал ему рукой и двинулся на северо-запад — в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой.
Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.
— Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!
Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:
— Твоя внешность тебе тоже идет в десять раз лучше!
Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал вперед.
Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.
Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег.
Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом — через все это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.
Глава 4
За два месяца игра лишилась двух тысяч человек.
Надежда на помощь извне умерла; даже сообщений никаких оттуда не приходило.
Я сам не видел, но, говорят, паника и безумие, охватившие игроков, когда они осознали наконец, что действительно не могут вернуться, были невероятны. Некоторые люди рыдали, другие вопили, кто-то даже пытался прокопаться под город, заявляя, что уничтожит этот мир. Разумеется, все строения были неразрушимыми объектами, так что попытки безнадежно провалились.
Говорят, ушли дни на то, чтобы игроки смирились со своим положением и принялись думать, что делать дальше.
Все игроки в итоге разделились на четыре группы.