И мостовые, и дома здесь были в основном из красно-бурого песчаника; местные жители тоже предпочитали одежду красных оттенков. Так что синие туники пришедших с севера юношей привлекали внимание. Юджио опустил голову – ему взгляды прохожих явно досаждали. Кирито же они были безразличны – он непринужденно вертел головой, разглядывая лавки по сторонам улицы.
– Смотри, в этом магазинчике мясные пироги такие аппетитные на вид… но то жареное мясо было на два сира дешевле. Эй… Юджио, ты что хочешь? – беззаботно произнес Кирито; но, повернувшись к своему другу, тут же понял, в каком он состоянии. Его черные глаза удивлено моргнули.
– …Эй, Юджио. Мы уже третий раз в Заккарии. Нечего уже так жаться.
– И верно, да, уже третий раз… но я впервые вижу так много людей с тех пор, как ушел из деревни.
– Если ты сейчас так реагируешь, когда видишь людей в Заккарии, что будет, когда мы доберемся до столицы? Да и во время турнира на трибунах будут сотни. А дядя и тетя Вольде сказали, что после полудня придут за нас поболеть и возьмут Телин с Телулу. Смотри, чтоб они тебя таким не увидели.
Кирито похлопал Юджио по спине; на лице у того появилось завистливое выражение.
– …П-понятно. Мне бы твой толстокожий характер, Кирито…
– И ты еще можешь говорить такие вещи с бледным видом, Юджио-кун. «Толстокожесть» – важная часть стиля Айнкрад.
– Ээ, п-правда?
– Правда-правда.
Беседуя, друзья прошли вдоль всей Западной главной улицы длиной в 500 мелов, и прямо перед ними возникло высокое здание. Это был «Дом встреч», самое большое сооружение в Заккарии. Прямоугольную площадь, повторяющую форму города, но, конечно, гораздо меньшую, окружали трибуны для зрителей. Это место много для чего использовалось: здесь выступали правители, артисты давали концерты, ну и, конечно, сегодня здесь предстояло пройти турниру мечников.
Поскольку смотреть разрешалось бесплатно, здесь уже собралось немало горожан, хотя до начала турнира было еще почти два часа. Для Человеческих Объектов, связанных по рукам и ногам Священным Долгом, Индексом Запретов и прочими законами, этот ежегодный турнир был единственным развлечением.
Однако на Юджио атмосфера арены буквально давила; его лицо, и так уже успевшее стать бледнее, чем у Кирито, побелело донельзя.
– …Нам, нам что, правда придется здесь драться?.. – хрипло выдавил он.
Кирито схватил своего партнера за руку и, не обращая внимания на его смятение и жалобы, рывками потянул к месту регистрации участников возле главного входа в Дом встреч.
Не исключено, что большинство участников – либо обитатели Заккарии, либо просто остановившиеся в городе – уже зарегистрировалось. Пожилой бородатый страж сидел за столиком временно установленного киоска. Кирито решительно подошел к нему и громко заявил:
– Два человека. Зарегистрируйте, пожалуйста.
Услышав эти слова, страж приподнял седые брови, смерил Юджио и Кирито сомневающимся взглядом, легонько прокашлялся и наконец произнес:
– В турнире дозволяется принимать участие, во-первых, лицам, Священным Долгом которых является «страж» и которые проживают в северных городах и деревнях, во-вторых, ученикам стражей Заккарии, в-третьих, в числе прочих –
– Мы «в числе прочих». Вот, смотрите.
Кирито пихнул Юджио в бок; тот поспешно сунул руку в нагрудный карман туники, достал пергаментный конверт и извлек письмо.
– Позвольте взглянуть… хм, письмо от старейшины деревни Рулид. «Двое юношей, подателей сего письма, выполнили Священный Долг, назначенный им богиней Стейсией. Они ищут новый путь в жизни, доказательством чего и является данное письмо». Понятно…
Пожилой страж погладил бородку.
– Короче говоря, двое юнцов из Рулида, с самого севера, которые даже не стражи, хотят найти себе новый Священный Долг и стать городскими стражами Заккарии.
– Все верно, – с бесстрашной улыбкой ответил Кирито и тут же добавил: – Только мы в стражах не задержимся. Вскоре мы отправимся в Цен-…
На этот раз Юджио пихнул его локтем в бок и быстро продолжил взамен своего замолчавшего напарника:
– В-в общем, все так и есть. Пожалуйста, зарегистрируйте нас на турнир мечников.
– Хм. Ну ладно.