Юноши, крепко сжимая выданные им мечи, сели на переднюю скамью, и ровно в эту секунду в комнату вошли четверо мужчин – стражей в ярко-красных униформах; среди них был и бородач, который регистрировал участников.
Мужчина лет сорока с золотыми эполетами командира коротко поприветствовал собравшихся, после чего юный страж внес в комнату большой ящик. Командир похлопал по ящику и сказал:
– Здесь, в этом ящике, лежат шары синего и красного цветов, пронумерованные с первого по двадцать восьмой, всего пятьдесят шесть. Каждый из вас должен просунуть руку в отверстие в крышке ящика и достать шар. Красный цвет означает восточный блок, синий – западный блок. Ката в предварительном раунде будут выполняться в порядке возрастания номеров. Если вопросов ни у кого нет, тяните шары, начиная с первого ряда…
Не успел командир договорить, как Кирито вскочил и быстрым шагом направился к ящику. Юджио поспешил за ним, а потом и другие участники с шумом начали вставать.
Оно спустилось к самому краешку шевелюры Кирито, чтобы лучше рассмотреть ящик, и тут же увидело деревянную крышку, а в ней – дырку диаметром примерно в десять санов. Внутри, однако, было темно, и его глаза могли различить лишь круглые силуэты. Тем временем Кирито цокнул языком, и наблюдатель понял, что он собирается тянуть жребий первым. Если в ящике много шаров, быть может, удастся разглядеть цвета самых верхних. Не исключено, что на это Кирито и рассчитывал.
Ох уж, как он может быть таким беспечным? Он, может, и умный парень, но вот знаний ему явно недостает. В этом мире действует правило «обычные методы подглядывания не работают на емкостях, предназначенных для жеребьевки, в отсутствие источников света внутри». Парнишке нужно бы что-то, чтобы избавиться от этих свойств ящика, – например, заклинание, создающее внутри ящика луч света, или другое – улучшающее зрение.
– В чем дело, молодой человек? Тяните, – поторопил командир, и Кирито медленно сунул правую руку в ящик. Поскольку цвета шаров он не видел, ему оставалось лишь надеяться на то, что им с Юджио повезет оказаться в разных блоках, но –
…Ладно уж, помогу вам на этот раз.
Прошептав так мысленно, оно спрыгнуло с головы Кирито в тот же миг, когда юноша запустил руку в ящик. Укрывшись в тени его запястья, оно прошмыгнуло следом.
Пролезшая в ящик рука ухватила первый же шар, на который наткнулась, и извлекла наружу. Наблюдатель, находящийся внутри ящика, успел заметить цвет. Кирито вытащил синий шар – западный блок.
Поняв это, оно увеличило свой размер в двадцать раз, с мельчайших 5 милов до 10 санов – это по-прежнему было намного меньше его настоящего размера, но сейчас этого должно было хватить. Обхватив руками деревянный шар, оно чуть приподняло его. Разумеется, был выбран красный шар.
Несколько секунд спустя в ящик робко просунулась белая рука; даже без «Окна» можно было догадаться, что принадлежала она Юджио. Рука дрожала и двигалась неуверенно, совсем не так, как у решительного Кирито; наблюдатель подтолкнул шар прямо в пальцы. Рука вздрогнула от неожиданности, но тут же вцепилась в шар и быстро вытащила. И тотчас снаружи донеслось произнесенное веселым голосом «нуу?!».
Видимо, несколько секунд потребовалось, чтобы разжать кулак, и лишь затем раздался радостный возглас: «Да, Кирито! Красный!» После чего двое затопотали прочь – похоже, их поторопил третий участник.
…Эх, вечно они создают проблемы другим. Наблюдатель уже собрался было уменьшиться в размере и покинуть ящик, как вдруг его посетила некая мысль.
Почему Кирито так беспокоится о том юном ученике стража с песочными волосами? Наблюдателю действительно очень хотелось узнать причину. Ладно, пусть тогда этот ученик встретится с Кирито, а не с Юджио.
Пожалуй, не буду пока выбираться, посижу в уголке ящика. Если кто-нибудь откроет крышку и заглянет – вот удивится-то. Во мне сейчас десять санов, а в Мире людей просто нет живых существ такого размера.
Несколько минут оно пряталось. В какой-то по счету раз внутрь просунулась тощеватая рука, и в «Окне» оно увидело, что принадлежит она тому самому ученику стража. Пальцы шарили как-то нервно, и в эти пальцы оно послало заранее заготовленный синий шар. Человек ничего не заподозрил; он вытащил руку, чтобы проверить шар, и наблюдатель облегченно вздохнул. Сжавшись до минимально возможного размера, оно перебралось на следующую просунувшуюся в ящик руку.