– Аа, ага. Я рад, что эта идея тебе понравилась.
– …Однако кое-что меня беспокоит. Судя по объяснению, которое ты только что дал, похоже, ты просто забыл, что должен сделать мне подарок, и только сейчас это придумал, – полагаю, это можно интерпретировать таким образом…
– Не, конечно, нет, как ты могла так подумать! Я думал об этом с самого начала. Честно! – поспешно заоправдывался я.
– Ну ладно тогда, – лицо Рины-семпай прояснилось, но тут же стало непроницаемым. – Отложим это на потом. А сейчас пора решить, кто победил в этом бою.
– Э?.. Ай.
Внезапно я вспомнил, что у нас вообще-то поединок. Однако прежде чем я успел хотя бы ответить что-то, от деревянных мечей, только что едва соприкасавшихся, по рукам прошла сильная отдача. Это был не атакующий навык мечника, а один из немногих парирующих приемов стиля Сельрут – «Стоячая вода»; он используется, чтобы отбросить противника, когда мечи сцепляются друг с другом.
Я резко отпрыгнул назад, не пытаясь противодействовать этому приему. В отличие от «Быстрой воды», которую Рина-семпай применила в прошлый раз, «Стоячая вода» дает серьезную нагрузку на ноги, и после ее применения человек в течение короткого времени не может двигаться. А кнута в левой руке у семпая не было.
Закончим это атакой в прыжке. Едва приземлившись, я поднял меч вверх.
И тут же у меня холодок прошел по спине.
Рина-семпай держала деревянный меч двумя руками – но кнут, который должен был быть у нее за спиной, исчез. Куда он делся?! Я распахнул глаза во всю ширину, но остановить навык мечника был уже бессилен. Включился одноударный атакующий навык «Звуковой прыжок», клинок засиял синим…
И ровно в то же мгновение, как включился мой навык мечника –
Левая рука Рины-семпай выпустила рукоять меча и потянулась куда-то вверх. Потом она будто схватила что-то и взмахнула. Из ладони прямо на меня вылетело нечто белое, змееподобное – и обвилось вокруг моего бросившегося уже в атаку тела.
Кнут, который, как я считал, отлетел куда-то далеко в сторону, на самом деле был под потолком тренировочной площадки. Там он висел все то время, что мы стояли, сцепившись мечами.
Понял я это, уже падая на спину; потом мой затылок вмазался в пол.
Я лежал и тупо любовался пляшущими перед глазами звездочками. Потом мне показалось, что где-то надо лбом раздался тихий вздох.
Глава 2
Крупнейшим городом Северной империи Норлангарта – да нет, всего Мира людей – является столица Центория, расположенная за круговой стеной диаметром десять километров… то есть десять килолу в единицах измерения этого мира.
Первый уровень парящей крепости Айнкрада тоже был десятикилометровым кругом. Словом, эти две больших зоны имеют абсолютно одинаковую площадь и форму. Размер Центории по меркам виртуальных миров совершенно немыслимый, и население громадное – больше 20 тысяч человек.
Этот город отличается и довольно уникальной структурой. Его крест-накрест пересекают мощные стены, которые делят городские кварталы на четыре области. Можно сказать и по-другому: четыре стены пересекаются, образуя 90-градусные секторы. Самое потрясающее здесь то, что эти четыре части, которые называются «Северная Центория», «Восточная Центория», «Западная Центория» и «Южная Центория», являются столицами четырех империй, на которые поделен весь гигантский Мир людей.
Иными словами – столицы четырех великих империй все находятся посреди Мира людей и отделены друг от друга лишь стеной.
Когда я это осознал, я был в шоке. Император, главные силы армии, штаб-квартира рыцарей Империи – все это должно быть здесь, в столице. Если вдруг будет война – это значит, сразу начнется генеральное сражение? Я едва не задал этот вопрос Юджио, но вовремя спохватился. В этом мире, где даже воровства нет – что уж говорить об убийствах, – войны между империями просто невозможны.
Несмотря на то, что столицы разделены мраморными стенами (их называют «Вечными стенами»), для прохождения через которые требуется особое разрешение, в Северной Центории, если приглядеться, можно обнаружить немало черноволосых людей из Восточной империи, загорелых – из Южной, тощих – из Западной; в основном это либо торговцы, либо туристы. Все они иностранцы, но, возможно, благодаря общему языку (хотя мне попадались странные акценты) ссор между ними и местными не происходит.