Собрав волю в кулак, я поднялся по каменным ступеням к главному входу и как можно осторожнее открыл створку. Крадучись шагнул в холл, сделал еще шаг, потом еще – и вдруг услышал справа легкое покашливание. Едва не подскочив, я обернулся на источник звука и встретился взглядом с женщиной, сидящей за стойкой. Ее каштановые волосы были аккуратно стянуты в пучок, и вообще вся ее внешность была само воплощение строгости. Ей было за 25.
Я опустил левую руку к пояснице, прижал правый кулак к сердцу – «рыцарский салют» – и громко объявил:
– Младший ученик Кирито в общежитие вернулся!
– …Однако, похоже, вы просрочили назначенное время на тридцать восемь минут.
Часов в этом мире нет, так что узнавать время можно только с помощью «Часовых колоколен», установленных повсюду (в том числе в Академии) и звонящих каждые полчаса. Вообще-то можно определить и точное время, однако для этого нужно высокоуровневое заклинание; но почему-то эта женщина, комендант общежития госпожа Азурика, знала, что сейчас ровно 5.38 вечера; какой-то внесистемный навык, что ли, она применяет?
Продолжая удерживать рыцарский салют, я понизил голос и ответил:
– Я получал дополнительные наставления и практические советы от моей наставницы, элитной мечницы Сельрут.
Услышав эти слова, госпожа Азурика посмотрела на меня своими синевато-серыми глазами. То ли ее жесткие манеры, то ли знакомое имя – так или иначе, она постоянно напоминала мне кое-кого. Я подумывал уже, что как-нибудь надо бы у нее спросить: «Нет ли у вас на севере родственницы, которую зовут Сестра Азария?» – но, к сожалению, мне никак не представлялось возможности. Почти все мои разговоры с ней сводились к тому, что я получал нагоняи и выговоры – как, собственно, и сейчас.
– …Что ж, ничего не поделаешь, ведь это обязанность слуги – получать наставления от мечников. Но вы, младший ученик Кирито, возможно, ни разу не воспринимали это именно как обязанность, а лишь использовали как повод опаздывать домой… Такое подозрение у меня зародилось давно, и пока что вам не удается его рассеять.
Я вышел из стойки рыцарского салюта, поскреб правой рукой в затылке и, вытянувшись в струнку, выдавил улыбку.
– Вы, вы, наверно, шутите, Азурика-сэнсэй. Моя единственная цель – научиться лучше обращаться с мечом! А опоздания – всего-навсего побочный эффект. Я никогда не стремился опаздывать нарочно, ну что вы!
– Понятно. Значит, вы весь год так усердно трудились, что даже время от времени нарушали комендантский час. Похоже, вы изрядно отточили свое мастерство. Если вы желаете увидеть результат своего обучения, я с радостью проведу с вами тренировочный поединок, как вам такая мысль?
Ой. Едва услышав эти слова, я застыл на месте.
Священный Долг госпожи Азурики был – «комендант общежития младших учеников Академии мастеров меча Северной Центории», вовсе не «учитель-мечник». Однако почти все взрослые работники Академии сами ее заканчивали когда-то, а это значило, что способности госпожи Азурики по части работы с мечом были отнюдь не ординарными. Любой ученик знал: тех, кто, хоть и не нарушает правила напрямую, но делает что-то плохое, ждет очень суровое «дополнительное занятие» с ней, специалисткой в стиле Норкия.
Что же тогда будет, если кто-то нарушит правила… к счастью, такого не происходило никогда. Все обитатели этого мира, искусственные Пульсветы, обладают такой особенностью – они принципиально не способны идти против правил. Существует лишь одно исключение – я, чей Пульсвет живет в другой среде.
Если вдуматься – просто чудо, что я за целый год умудрился ни разу не нарушить правил Академии. Проглотив эту мысль, едва не вырвавшуюся у меня в виде слов, я лихорадочно замотал головой.
– Нет-нет, как я смею беспокоить вас, Азурика-сэнсэй? Я ведь всего лишь один год обучаюсь.
– Вот как? Ну что ж, тогда позвольте мне увидеть результаты вашего обучения по окончании второго курса.
– …Да, несомненно.
Я сделал шаг назад, потупившись и изо всех сил молясь про себя, чтобы через год она забыла это обещание. Госпожа Азурика наконец опустила взгляд к какому-то документу, который держала в руках, и сказала:
– Ужин начнется через семнадцать минут. Постарайтесь не опоздать.