Июнь 2026 года, реальный мир. Казалось, это было так давно. Я участвовал в качестве тестера в «большом непрерывном эксперименте» с разработанной RATH технологией Полного погружения следующего поколения – STL.
Эксперимент занял три дня. Благодаря функции STL под названием «ускорение Пульсвета» я провел в виртуальном мире десять дней, то есть примерно в 3.3 раза больше, чем в реальном; а потом для обеспечения конфиденциальности мне заблокировали воспоминания о нем. Так мне тогда объяснили.
Ложь. Пространство, куда я нырял во время теста, было создано не конкретно под этот тест – это было то самое Подмирье, где я сейчас. И время, которое я тут провел, – вовсе не десять дней. А, скорей всего, как минимум в триста раз больше… лет десять.
Да. За эти три дня эксперимента я провел второе детство – до одиннадцатилетнего возраста – в маленькой деревушке на северном краю Мира людей. Играл с друзьями, русоволосым мальчиком и золотоволосой девочкой. Каждый день мы шалили и веселились, каждый вечер, чумазые, возвращались в деревню вдоль реки, держась за руки.
Та вечерняя картина, которая возникла в моем воображении близ лесной речки два года назад, сразу после моего пробуждения в этом мире. То ощущение, что мы с Юджио в детстве дурачились с мечами, которое возникало у меня, когда мы спарринговали. И сцена с мечом из платинового дуба, которую я увидел только что, перед самой смертью Юджио. Все это были не галлюцинации.
Кусочки стертых воспоминаний о том, что я действительно пережил. Я вырос в деревне Рулид вместе с Юджио и Алисой – и ничего не помнил об этом до сегодняшнего дня.
У них тоже были стерты воспоминания о том, как мы росли вместе. Может, именно поэтому они оба не полностью утратили чувство себя во время ритуала синтеза, в отличие от других Рыцарей Единства.
Мне было, в общем, плевать, зачем RATH засунула в этот симулятор меня, постороннего, – в любом случае это в прошлом. Но кое-что я не мог просто взять и отбросить.
Когда маленькую Алису забрал Рыцарь Единства Дюсолберт.
Юджио винил в этом себя, причем очень долгое время. Он все продолжал и продолжал горевать о том, что не смог тогда спасти Алису. А ведь половина этой вины и этих сожалений должна была быть моей. Но я ушел и забыл о прошлом… и не замечал всей глубины страданий Юджио, пока он не пожертвовал жизнью…
– У… уу… гхх!..
Какой-то странный звук вырвался из моего горла. Я стискивал зубы с такой силой, что коренные аж скрипели.
Подняв непослушную левую руку, я дрожащим пальцем нажал кнопку вызова наблюдателя.
Тут же высветилось предупреждающее сообщение на японском.
«При выполнении этой операции ускорение Пульсвета будет установлено на уровне 1.0. Вы уверены?»
Ни секунды не колеблясь, я нажал «ОК».
Мне показалось, что воздух вокруг меня внезапно стал более вязким.
Звук, свет, все остальное как будто отошло куда-то вдаль, а потом, словно на пружинке, вернулось. На миг возникло и тут же исчезло ощущение, будто мои движения и даже мысли резко замедлились.
Посреди экрана возникло черное окно. В центре окна отображался индикатор громкости, над ним мерцала надпись «SOUND ONLY»[11].
Уровень громкости тут же подпрыгнул вверх, сияя всеми цветами радуги.
И раздался механический шум.
Звук из реального мира.
С «той стороны», где тянулись мирные дни, где люди понятия не имели о состоянии дел в Подмирье. Где кровь, боль и смерть – редкость.
Меня трясло от вскипающей в груди бури эмоций, однако я кое-как держал себя в руках.
Придвинув лицо к терминалу, я во все горло прокричал имя человека, отправившего меня в Подмирье:
– Кикуока… вы меня слышите, Кикуока?!
Если бы сейчас вот эта вот моя рука могла дотянуться до Сейдзиро Кикуоки или еще кого-нибудь из админов, вполне возможно, я бы его насмерть задушил.
Треснув по мраморному столбику левым кулаком, который дрожал от невозможности выместить на ком-то ярость, я проревел:
– КИКУОКААААА!!!
И тут – из экрана послышался какой-то звук.
Но это был не человеческий голос. Тра-та-та-та, тра-та-та-та-та – резкий, частый стук.
В первую очередь на ум приходил звук автоматных очередей, который я слышал давным-давно в VRMMO-игре под названием «GunGale Online». Но ведь по ту сторону экрана – всего лишь исследовательский центр небольшой венчурной компании. Откуда там взяться этому звуку?
Я стоял неподвижно, и вскоре мои уши уловили человеческие голоса… точнее, крики.
«…Нет, противник занял проход А6! Мы отступаем!!!»
«А7, продолжайте огонь! Задержите их, пока мы не заблокируем систему!!!»