Левая рука в сторону и возведённая правая рука. Поза для одноударного навыка, гарантирующего убийство, каким я победил Чуделкина, Разящий удар.
Расстояние между нами составляло по прикидкам пять метров. Самое то.
— У... ааа!!!
Я выдал утробный крик, выдавливая из себя увядающую силу воображения. Меч, приткнувшийся сверху к моему плечу, засверкал яростным кармазином. Был ли это цвет крови — или голая жажда убийства?
Администратор в ответ...
Расставила ноги вперёд и назад и опустила талию, как и я, после чего гладким движением перевела рапиру в левой руке вправо от пояса и так и замерла.
Подтверждая , что моё открытие несколькими секундами ранее не было галлюцинацией, лезвие, которое превратилось в узкую рапиру, снова изменило свою форму.
Клинок, увеличившийся в толщине, обладал плавным изгибом. Однолезвийный, узкий изогнутый меч. Именно так он выглядел.
Нет, больше нет времени на раздумья. Ярость — это всё, что сейчас необходимо.
— Уоааа!!!
С таким звериным рёвом мой меч метнулся вперёд.
— Шиии!
Крик сорвался и с губ Администратора, приглушённый, но резкий.
Меч справа её талии засиял ослепительным серебром.
Описывая в воздухе более быструю, более красивую траекторию, чем прямая линия моего Разящего удара.
Вспышка, получившаяся от совмещения волочащегося удара и элегантного взмаха, истерзала мне грудь.
Такой удар отбросил меня чуть в сторону, словно оплеуха великана. Много моих остатков Жизни разлетелось по воздуху в виде малиновых пятен, пока я летел над полом.
Слова, пришедшие от Администратора, махнувшей левой рукой, трудноразличимо достигли моих ушей.
— Катана, одноударный навык, «Абсолютная пустота».
Навык меча, выходящий за рамки моих знания.
Как если бы мир начал вокруг меня разрушаться, я испытал нечто большее, чем простой страх, и упал на пол. Раздался мокрый шум крови, погребальными брызгами разлетающейся от меня во все стороны.
Но эта кровь вышла не из меня. Я упал в ужасающе большую лужу крови, вытекшей из сражённого тела Юдзио.
Я полностью окоченел; лишь глазами мог двигать. Я поспешил направить их в сторону Юдзио... на верхний отдел его тела, лежащий непосредственно рядом со мной.
Бледное лицо моего двухгодичного партнёра было наклонено ко мне, веки закрыты. Кровь ещё вытекала из его серьёзной раны, медленно, и я не мог с уверенностью сказать, иссякла ли уже его Жизнь или какое-то жалкое количество осталось, но я сомневался, что он когда-нибудь вновь очнётся.
Лишь в одном я был полностью уверен.
Я растратил жизнь, которую он спас.
Я не мог победить Администратора.
Исход битвы на священных искусствах стал бы заранее предрешенным, и первосвященник превзошла меня даже в битве на мечах.
У меня не осталось никаких средств, чтобы узнать, как именно она выучила такой широкий спектр навыков меча. По крайней мере, точно не из памяти Юдзио или моей.
Навыки меча не включались в пакет общего инструментария, «Семени», использованный как основа Underworld'a. Их установили лишь в ALfheim Online, которую с SAO роднит общий серверский клиент. Но инженеры, проектировавшие Underworld, не должны были вытаскивать систему навыков меча с сервера ALO, не говоря уже про Администратора.
Размышлять дальше не имело смысла, раз это не помогло бы на деле. Даже если бы я раскрыл правду, факт того, что у меня ничего не осталось, уже стал незыблемым.
Преданность Шарлотты, решимость Юдзио, смелость Алисы... и воля Кардинала; а у меня...
— Какое чудесное лицо.
Эти слова заласкали мой загривок, как ледяная бритва, пока я лежал.
Голые ноги Администратора зашагали по мраморному полу, и я почуял её элегантное приближение.
— Интересно, это связано с тем, что картина эмоций у людей с другой стороны отличается от нашей? Я желала бы запечатлеть это заплаканное лицо в камне навеки.
Мелодичный, сдавленный смех.
— И ещё, я всегда думала о сражениях на мечах как о чём-то скучном и не более того, но всё же они обладают своим шармом. Это чудесное ощущение, когда напрямую лицезреешь страдания противника. Едва ли мне предоставится ещё такой шанс, так что ты не против, если я подержу тебя тут ещё немного? Позволь мне насладиться твоим размеренным четвертованием.
— ...Как угодно.
Невнятно ответил я.
— Калечь меня сколько угодно, а затем убей...
По крайней мере, я должен испытать муки в десятки раз сильнее, чем испытали Юдзио и Кардинал, прежде чем исчезну из этого мира.
Когда силы покинули моё горло, как и руку, лежащую на рукояти меча...
Произошло это.
Некто зашептал мне на ухо.
— Это... на тебя не похоже. Вот так... сдаваться.
Сбивчивый и готовый исчезнуть.
Но достаточно различимый, чтобы без сомнений определить его владельца.
Я ни о чём не мог думать и вновь перевёл взгляд.
Эти памятные зелёные глаза, которые едва не иссушили мои слёзы, глянули на меня из-под чуть приподнятым век.
— Юд... зио.
Поворачиваясь ко мне, на мой хриплый зов, мой партнёр показал мягкую улыбку.
Я был обездвижен болью и страхом после того, как атака мечника-голема разрубила мне живот. Но это не шло ни в какое сравнение с той раной, какую получил Юдзио. Его кости и внутренние органы были полностью разрезаны. Этой боли могло хватить даже на разрушение его флактлайта...
— Кирито.
Юдзио заговорил вновь, с откуда-то взявшейся силой в голосе.
— Тогда я... не сделал ничего, когда забирали Алису... Хоть ты и был юн... ты столь храбро встал... против рыцаря всецелого.
— ...Юдзио.
Я тут же понял, что он ссылается на воспоминания восьмилетней давности, когда Алису увели из Рулид.
Но меня там не было. На какой-то момент я задумался о том, что он перепутал это с другим событием, но ясный свет, поселившийся в его глазах, убедил меня, отогнал всякие сомнения, что он говорил правду.
— ...Так что... моя очередь... подталкнуть тебя вперёд. Теперь, Кирито... ты ещё можешь, подняться. Сколько бы раз ты ни упал, ты ещё можешь... встать...
Правая рука Юдзио дёрнулась.
Я глядел сквозь бегущие слёзы, как его пальцы подобрали в луже крови что-то металлическое, светящееся голубовато-серебристым — Синюю розу.
Сжимая свой дражайший меч, половина которого затерялась в его собственной крови, Юдзио прикрыл глаза.
Нас внезапно охватил тёплый, алый свет. Красное море под нами запульсировало с этим светом.
— Что за...
Гневливо прокричала Администратор. Но всемогущая правительница закрыла лицо левой рукой, словно страшась алого света, и отступила назад.
Море крови засветилось пуще прежнего, не зная меры, пока наконец не превратилось в бесконечные точки света, которые все разом воспарили вверх.
Мгновение поколебавшись в воздухе, бусины света закрутились, вновь опускаясь к полу, манимые Синей розой в руке Юдзио.
Из места разлома меча выросло новое лезвие.
Преобразование.
Моё дыхание остановилось, когда у меня на глазах произошло чудо, какое под силу было лишь двум контролёрам этого мира. Из моей груди вихрем поднялись непосильные эмоции, выплеснувшиеся в виде свежих слёз.
Стоило Синей розе восстановить изначальную длину, как детализированное резное изображение розы налилось малиновым цветом, какой и должен быть у настоящего цветка. Лезвие, гарда, рукоять, всё заиграло живыми красками.
Юдзио передал трясущейся рукой великолепное оружие, которое в пору теперь называть «Красной розой».
Несмотря на то, что секунду назад моя левая рука ничего не ощущала, она задвигалась и схватила рукоять меча вместе с рукой Юдзио, словно её протянули.
Тут же в мои глубочайшие, самые отдалённые части тела хлынула энергия.
Это не было искусством.
Это, несомненно, была энергия, порождённая волей Юдзио. Сила воплощения, созданная исключительно его разумом.
Я точно ощутил резонанс наших душ, перекрещивающий мир флактлайта Юдзио с моим.
Сила покинула руку Юдзио, и она немощно упала, стоило передать мне меч. С его губ, изобразивших ещё одну улыбку, пришли короткие слова; нет, эти слова пришли по мне из его сознания.