– Сестрица Алиса, доброе утро!
Потом, подскочив поближе, бодро поздоровалась с сидящим в инвалидной коляске Кирито:
– Кирито, тоже доброе утро!
Не обращая внимания на полное отсутствие реакции, она все с той же улыбкой повернула голову к лежащей на коленях Кирито паре мечей, и на ее лице проявилась тихая боль.
– …Доброе утро, Юджио.
Прошептав эти слова, она вытянула правую руку и ласково погладила ножны «Меча голубой розы». Когда такое делали незнакомцы, Кирито выказывал слабую обеспокоенную реакцию, однако сейчас он остался сидеть неподвижно.
Закончив здороваться с закадычной парой, девушка выпрямилась и снова повернулась к Алисе.
Чувствуя, как в груди рождается какое-то чудесное теплое чувство, Алиса ответила:
– Доброе утро, Селька. Как ты догадалась, что я здесь?
Потребовалось больше месяца, чтобы она перестала обращаться к девушке «Селька-сан».
Полгода назад в Центральном соборе Алиса узнала от Кирито, что у нее есть младшая сестра, и с тех пор больше всего на свете она жаждала встречи. Сейчас ее желание исполнилось, однако чем больше Алиса думала о Сельке, тем сильнее сомневалась, достойна ли нынешняя она – не Алиса Шуберг, а Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти – быть ее старшей сестрой.
Не догадываясь, по-видимому, о непрекращающейся внутренней борьбе Алисы, Селька с беззаботной улыбкой сказала:
– Я вовсе не Священным искусством тебя нашла, нет. Просто я зашла к вам домой, а там никого нет, а сегодня такая замечательная погода, и я решила прийти сюда. Я вам там поставила свежее молоко и пироги с яблоками и сыром, совсем горячие, пообедайте.
– Спасибо, ты просто выручила. Я как раз не могла решить, что приготовить.
– Сестрица, если ты будешь готовить, Кирито когда-нибудь сбежать может!
И Селька рассмеялась. Алиса тоже улыбнулась и ответила:
– Кто бы говорил! Сама даже испечь пирог не могла, чтобы он не подгорел!
– Да уж, в самом начале я из печки вообще одни только угольки вынимала.
Алиса тюкнула Сельку пальцем по лбу, и вдруг та, увернувшись от ее руки, бросилась Алисе на грудь. Алиса ласково обняла прильнувшую к ней сестренку.
Алиса отчаянно желала хоть на этот короткий миг убежать от тяжести, давящей на сердце.
Чувства вины из-за того, что она пренебрегла долгом Рыцаря Единства ради безмятежных дней в лесу посреди ничего, у Алисы не было – напротив, она испытывала облегчение. Но кое-что забыть она никак не могла. Прямо сейчас, когда она обнимала любимую сестренку, с той стороны Граничного хребта медленно, но верно надвигался конец.
Полгода назад в самом конце яростной битвы в Центральном соборе Церкви Аксиомы –
Получившая тяжелые раны, которые почти истощили ее Жизнь, лежащая на мраморном полу, не в силах пошевелиться, Алиса тем не менее смутно ощущала ход боя.
Яростное сражение Кирито с двумя мечами и первосвященника Администратора.
Окончательная гибель первосвященника в пламени, рожденном одержимым распорядителем Чуделкиным.
Смерть рассеченного надвое вместе со своим мечом Юджио, лучшего друга Кирито.
Потом Кирито, проводивший Юджио, что-то яростно кричал в странную кристаллическую пластинку, возникшую в северной части покоев. В конце спора, смысла которого Алиса почти не понимала, Кирито вдруг резко задеревенел и рухнул на пол – и тут же в мире повисла тишина.
Примерно тогда же, когда Жизнь Алисы восстановилась настолько, что она смогла передвигаться, в восточное окно начало вливаться рассветное сияние Солуса. С помощью Священной силы, которую давал этот свет, Алиса в первую очередь вылечила раны лежащего без сознания Кирито. Однако он в себя так и не пришел, и тогда Алиса, с неохотой оставив его лежать, наложила лечащее заклинание на себя и занялась кристаллической пластинкой, с которой говорил Кирито.
Однако светло-фиолетовая поверхность, совсем недавно светившаяся, полностью утратила сияние, и, сколько бы Алиса ее ни трогала и сколько бы в нее ни кричала, оттуда никто не отзывался.
В полной растерянности Алиса села на пол.
Поверив словам Кирито, Алиса во имя защиты обитателей Мира людей и живущей где-то на окраине сестренки вступила в бой с Администратором, верховной правительницей, однако в глубине души она вовсе не думала, что выживет.
Когда созданный первосвященником «сорд голем», непостижимый воин из одних мечей, пронзил ее насквозь.
Когда она стояла, защищая соратников от неистовых потоков молний.