Связанный по рукам и ногам различными законами – от Индекса Запретов и Фундаментального закона империи Норлангарта до деревенских устоев – Найджел, прекрасно зная об этом соглашении, все же затребовал помощь Алисы второй раз за месяц, и в этом не было ничего удивительного. Конечно, он, в отличие от Алисы и Юджио, не сломал «печать в правом глазу», которую Администратор назвала «кодом 871», – просто он считал Алису ниже себя. Строго блюсти соглашение с бывшей преступницей, живущей в хибарке на отшибе, он не считал необходимым.
Прекрасно все это понимая, Алиса тем не менее еще раз кивнула Найджелу и отошла от коляски. Проверила состояние Кирито, но окружающие звуки на него никак не влияли. Чуть постояла, обращаясь к собственным мыслям, и зашагала к громаде платинового дуба.
Заметив Алису, мужчины сразу открыто заухмылялись и зацокали языками. Однако сейчас все уже знали ее силу и потому молча отошли от дерева.
Встав перед деревом там, где только что стояли они, Алиса кончиками пальцев правой руки быстро прочертила Священный символ, и перед ней открылось «окно Стейсии». Количество Жизни оказалось большим – как у десятка взрослых мужчин. С таким уровнем обычный топор не поможет.
Бегом вернувшись к коляске, Алиса наклонилась и тихо прошептала:
– Прости, Кирито. Можно я ненадолго возьму твой меч?
Правой рукой она мягко прикоснулась к черным кожаным ножнам и тут же почувствовала, как держащаяся за меч левая рука Кирито чуть сжалась.
Однако Алиса терпеливо глядела в пустые глаза, и вскоре сила ушла из его руки, а горло исторгло хриплое «аа».
Вряд ли намерение Алисы дошло до Кирито – скорее, что-то вроде отголоска памяти в нем прозвучало. Нынешним Кирито двигали не мысли, а чувства и глубинные воспоминания.
– Спасибо.
Прошептав это слово, Алиса осторожным движением взяла из руки Кирито черный меч. Убедившись, что юноша сидит тихо, она снова вернулась к платиновому дубу.
Что ни говори, а дерево было великолепное. В Центории тоже то тут, то там возвышались большие и старые деревья, но это было старше лет на сто.
Мысленно попросив у дерева прощения, Алиса напрягла ноги.
Правую ногу вперед, левую назад. Удерживая «Меч ночного неба» левой рукой чуть выше пояса, правой взялась за обтянутую черной кожей рукоять. Левым глазом оценила расстояние до дерева.
– Эй, эй, ты что, этим тонюсеньким мечом платиновый дуб хочешь свалить? – вдруг выкрикнул один из мужчин, и остальные тут же разразились возгласами следом за ним. «Да он щас сломааается», «Ты тут до заката проторчишь»; в эту мешанину вплелся обеспокоенный голос Найджела Балбоссы:
– Эээ, Алисси, мне бы хотелось, чтобы ты где-то за час управилась, а?
С тех пор, как Алиса взялась за эту работу, она срубила уже больше десяти деревьев, и, как правило, у нее уходило полчаса. Так много времени требовалось потому, что приходилось соизмерять силу ударов, чтобы не ломать чужие топоры. Однако сейчас такой проблемы не было. «Меч ночного неба» обладал таким же уровнем, как и Алисин «Меч душистой оливы», и относился к Божественным инструментам.
– Нет, времени понадобится меньше, – прошептала Алиса и крепче сжала рукоять меча.
– …Хха!!! – коротко выкрикнула она и топнула правой ногой так, что из-под нее взрывчиком вырвалось облако пыли.
Давненько Алиса не работала с настоящим мечом; к счастью, техника никуда не ушла. Воздух рассекла вылетевшая из ножен слева направо черная молния.
Стоящие вокруг мужчины этого удара, судя по всему, просто не увидели. Они продолжали с хмурым сомнением смотреть на меч, уже пролетевший вперед и вернувшийся обратно, и на стоящую там, где и стояла, Алису.
На гладкой коре платинового дуба, где была лишь выщерблина, оставленная усилиями рубщиков, появилась маленькая трещинка – по крайней мере так выглядело со стороны.
Вскоре кто-то произнес: «Что, и это все?»; несколько человек рассмеялись. Алиса, скользнув взглядом по обладателю голоса, убрала меч в ножны и сказала:
– Упадет в вашу сторону.
– Хаа? Чего ты гово-… – начал было один из мужчин, но тут у него глаза полезли на лоб. Он увидел, что ствол платинового дуба начал медленно крениться. Селяне, все как один, с криками «уаааа!» сорвались с места и понеслись прочь. Через три секунды точнехонько туда, где они стояли, рухнуло гигантское дерево, и земля заходила ходуном.