Вернув взгляд к Алисе с Селькой, зажиточный селянин пронзительно завопил, как будто осознал нечто очевидное:
– А… вот оно что, все понятно!!! Это ты привела в деревню чудовищ страны тьмы, Алиса!!! Ты еще в тот раз, когда пролезла за Граничный хребет, запятнала себя темными силами!!! Ведьма… эта девка просто ведьма!!!
Вопя, он тыкал в Алису жирным пальцем; у девушки отнялся язык. Гул голосов селян, звон мечей со стороны баррикады, даже воинственные крики приближающихся с севера монстров – все это сразу стало каким-то далеким.
С тех пор как Алиса поселилась за окраиной деревни, она не раз откликалась на просьбы Найджела свалить то или иное большое дерево в лесу. Всякий раз этот человек аж трясся, изливаясь в благодарностях. И тем не менее сейчас, всецело желая лишь защитить собственное хозяйство, он выплеснул на нее эти слова – как же так…
Алиса отвела взгляд от ставшего уродливым, как у орка, лица мужчины; в голове у нее крутилось:
Хватит уже, пусть делают что хотят.
И я сделаю то, чего хочу. Сельку, Старого Гаритту, родителей, Кирито – только их заберу из деревни, отвезу куда-нибудь далеко, там мы найдем себе новый дом.
Заскрипев зубами, она закрыла глаз.
Однако мысли на этом не остановились.
Но если этот Найджел Балбосса и остальные селяне выглядят такими тупицами – это же всего лишь результат многовекового правления Церкви Аксиомы.
Помимо Индекса Запретов, этих людей связывало еще множество разных законов и правил; им давали покой, подобный тепловатой воде, и в то же время отбирали нечто важное.
Отбирали силу – силу сражаться.
Месяцы и годы шли бесконечной чередой, пока продолжался этот грабеж; где же скапливалась эта невидимая сила?
У всего лишь тридцати одного человека – Рыцарей Единства.
Вдохнув полной грудью, потом выдохнув, Алиса резко, как будто даже с каким-то звуком, открыла левый глаз.
У стоящего перед ней Найджела разом кровь отхлынула от лица – он явно перепугался.
Алиса же, наоборот ощутила, как ее тело наполняется какой-то чудесной силой. Безмолвной, но горячей, как сине-белое пламя. А ведь она думала, что после отчаянной битвы на последнем этаже собора лишилась этой силы – силы, позволившей Кирито, Юджио и ей самой бросить вызов могущественнейшей правительнице Мира людей.
Сделав еще один глубокий вдох, Алиса объявила:
– …Я отменяю приказ капитана стражи Джинка. Приказываю всем жителям деревни, собравшимся на площади, отправиться в южный лес и укрыться там; тем, у кого есть оружие, идти первыми.
Голос ее звучал спокойно, однако Найджел отшатнулся с таким видом, будто его ударили кулаком. И тем не менее вскоре, словно собравшись-таки с духом, он сумел ответить:
– По… по какому праву т-ты, девчонка-преступница, т-тут коман-…
– По праву рыцаря.
– Ры… какого еще рыцаря?! Такого Священного Долга нет в нашей деревне! Немножко умеешь махать мечом, и сразу сама себя рыцарем назвала – да ведь рыцари-сама все в столице, так что –
Твердо глядя на брызжущего слюной Найджела, Алиса сжала левой рукой плащ поверх правого плеча.
– Мое имя… мое имя Алиса. Ответственная за порядок в Центории, третий[8] по рангу Рыцарь Единства Церкви Аксиомы – Алиса Синтезис Сёти!!! – звучно представилась она и одновременно резким движением сорвала с себя плащ.
Едва толстая ткань перестала закрывать все тело, пламя пожара ярко осветило золотые доспехи и сверкающий «Меч душистой оливы».
– Что… Ры-Ры-Рыцарь Единства?!. – промямлил совершенно изменившимся голосом Найджел и с полным ужаса лицом шлепнулся на ягодицы. Да и у Гасуфта глаза полезли на лоб.
То, как назвала себя Алиса, едва ли кто-то мог счесть ложью. Потому что в этом мире самовольно присвоить себе звание Рыцаря Единства – все равно что отвергнуть власть Церкви Аксиомы; а это просто невозможно. Конечно, подтвердить истинность слов Алисы, кроме нее самой, мог бы разве что Кирито, но было и доказательство – ведь, сбежав из столицы, Алиса не отбросила меч, символизирующий ее принадлежность к Рыцарям Единства.
Остальные жители деревни, прежде возбужденно шумевшие, тоже разом замолчали. И доносящиеся от северной баррикады звуки – вопли стражей и гоблинов, звон мечей – как будто отдалились.
Молчание нарушил шепот Сельки:
– Сест… рица?..
Взглянув левым глазом на сцепившую руки перед грудью младшую сестру, Алиса ласково улыбнулась.