Совершенно не замечая смятения своей любимой, Шустер продолжил говорить серьезным тоном:
– Однако вожди, похоже, недооценивают людей. В том числе орден Рыцарей Единства, триста лет защищавший Мир людей.
Едва услышав это название, Липия почувствовала, что ее мысли успокоились, и кивнула.
– Несомненно… Они настолько умелы, что даже страшно.
– Да, каждый из них стоит тысячи в буквальном смысле[12]. За всю долгую историю ордена темных рыцарей его члены неоднократно погибали от рук Рыцарей Единства, а вот обратного не было ни разу. Их владение мечом изысканно, Божественные инструменты несравненны… Даже я, хоть и не раз загонял их в угол, но так и не мог нанести решающего удара. Ну, зато опыт бегства у них тоже есть.
– Они… из мечей стреляют огнем и светом – какая-то странная магия…
– «Заклинания полного контроля над оружием», да… Я давно изучаю принципы магии, которую применяет их орден, но к какому-то ясному пониманию так и не пришел. Думаю, даже с одним таким приемом и сотне гоблинов не совладать.
– Но тем не менее… Наших воинов пятьдесят тысяч. А этих Рыцарей Единства всего десятка три. По численности мы их?..
На слова Липии Шустер иронично подкрутил кончики своих красивых усов.
– Каждый из них равен тысяче, вспомни. Простой подсчет показывает, что они убьют тридцать тысяч.
– Не может быть… Чтобы настолько…
– Вот смотри. Конечно, тактику за едой не обсуждают, но тем не менее: впереди мы, рыцарский орден, вместе с ограми; великаны поддерживают; сзади мастера Темных искусств постоянно накладывают дальнобойные заклинания, пока у Рыцарей Единства не кончатся силы. Но когда падет последний всадник – наши потери даже представить невозможно. Не скажу, что тридцать тысяч, но, вполне возможно, половина от этого числа.
С резким стуком он поставил бокал на стол.
Потом, показав рукой попытавшейся было налить еще вина Липии, что хватит, Шустер вверил свою широкую спину мягкости дивана.
– Кроме того, этот исход неизбежно разрушит равновесие между пятью племенами. Совет Десяти вождей утратит значимость; соглашение о равенстве пяти племен тоже станет простой бумажкой. Если все это случится, мы получим возврат столетней «эпохи крови и железа». Нет, будет хуже. Ведь будут открыты ворота в неосушимое море нектара, называемое «Миром людей». Чтобы разрешить все споры о власти над теми землями, не хватит и века…
Сейчас, более чем когда-либо прежде, Липия была подавлена картиной будущего, которую рисовал Шустер. Впрочем, все остальные вожди вовсе не восприняли бы такое будущее как «ужасное» – скорее, они мечтали о нем.
Липия, опустив голову, неотрывно смотрела на собственные доспехи. Их выдали ей при посвящении в рыцари; с тех пор, несмотря на множество боевых отметин, они никогда не теряли черного блеска благодаря постоянному уходу.
В детстве Липия была довольно щуплой; в «эпоху крови и железа» ей едва ли удалось бы стать рыцарем или кем-то подобным. Она стала бы рабыней, и ее бы продавали и покупали; а может, просто вышвырнули бы из города в пустыню, где она бы и закончила свою короткую жизнь.
Однако хоть мирный договор и нельзя было назвать совершенным, но благодаря ему Липия попала не на рынок рабов, а в детскую школу; а потом, когда в довольно позднем возрасте у нее открылся талант мечника, она смогла добиться едва ли не самого высокого статуса, о каком только могла мечтать женщина людского племени.
С тех пор как она стала рыцарем, почти все свое ежемесячное жалованье Липия вкладывала в одно заведение типа детского приюта. Его служители находили в разных отдаленных уголках, где до сих пор бродят работорговцы, маленьких детей, которых бросили родители, и воспитывали их, пока дети не достигали школьных лет.
Этого она, разумеется, ни товарищам, ни даже Шустеру не рассказывала. Потому что даже себе не в силах была объяснить, зачем это делает.
Но –
В уголке сердца Липии всегда жило ощущение, что страна, желающая схватить для себя все вещи, в которых есть сила, – просто смешна. В отличие от Шустера, ей не хватало мудрости, чтобы найти слова, которые рассеяли бы ее сомнения; тем не менее она чувствовала, что в этой стране – нет, во всем Подмирье, куда входит и Мир людей, – должен быть более «правильный порядок».
Этот, так сказать, «новый мир», который, по словам Шустера, должен когда-то родиться и в котором не будет войн, Липия понимала еще более смутно. И в то же время, будучи незамужней женщиной, она желала придать сил мужчине, которого любила.