Между громоздящимися внизу скалами вились лазурно-синие реки. На их берегах время от времени попадались городки и деревушки, причем дома были в основном не каменные, знакомые Алисе по северу, а деревянные.
Люди, которые показывали в небо, задрав головы, были в основном черноволосыми. Не очень ладившая почему-то с Алисой заместитель командующего Рыцарями Единства Фанатио, насколько припомнила сейчас девушка, была родом как раз отсюда.
Держа поводья, Алиса вновь перевела взгляд вперед, на прильнувшего к ней и рассеянно смотрящего в небо Кирито. У него тоже были черные волосы; быть может, и он родился в этих краях? Быть может, если они спустятся в один из этих городков и пообщаются с людьми, к Кирито вернется душа? Такая идея приходила Алисе в голову, однако сейчас ее задача – как можно быстрее добраться до места назначения.
Так, останавливаясь на ночлег в безлюдных местах и питаясь заранее наловленной Амаёри рыбой и сушеными фруктами, Алиса и Кирито провели в своем торопливом путешествии трое суток…
Второго числа одиннадцатого месяца во второй половине дня в голой скале Граничного хребта, которая выглядела здесь точно так же, как на севере, появилось словно прорезанное богами ущелье.
– …Наконец-то мы здесь, Кирито. – прошептала Алиса и погладила по шее своего любимого дракона, которого заставила проделать весь этот долгий путь. Драконы принадлежат к числу магических зверей, почти исчезнувших из мира; несмотря на то, что они могут похвастаться величайшим количеством Жизни среди всех живых существ, путешествие с двумя людьми и тремя Божественными инструментами на спине далось нелегко и Амаёри. Сила, скопленная ею за полгода жизни, когда она могла есть столько рыбы, сколько захочет, уже почти исчерпалась.
Когда прибудем в лагерь, надо будет обязательно накормить ее вволю вареной бараниной, которую она больше всего любит. С этой мыслью Алиса звякнула поводьями, и Амаёри, протрубив в ответ без намека на усталость, резче замахала крыльями.
Издалека ущелье казалось просто тонюсенькой трещинкой, но, чем ближе они подлетали, тем больше деталей открывалось глазу.
В ширину оно достигало сотни мелов, не меньше. Этого было вполне достаточно, чтобы громадное войско орков и огров могло полноценно атаковать.
Перед идущим по прямой сквозь скалы ущельем простиралась луговина. На ней виднелись стройные ряды белых палаток – огромный лагерь. То тут, то там в небо поднимались дымы от костров, на которых готовили пищу; вокруг лагеря солдаты усердно отрабатывали боевые навыки. Явное воодушевление, с которым они размахивали блестящими мечами, было заметно даже с неба.
Алиса всю дорогу беспокоилась о боевом духе войск, но с ним, похоже, все было в порядке, а вот численность оставляла желать лучшего. Оглядевшись, Алиса прикинула, что тут и трех тысяч не наберется. Войско Темной Территории, по имеющимся сведениям, составляло пятьдесят тысяч, не меньше. В Мире людей лишь небольшая доля жителей получала Священный долг солдата или стража, а по ту сторону хребта воинами были все подряд – мужчины и женщины, старые и молодые.
При таком положении дел добавление одного человека, Алисы, едва ли что-нибудь изменит. Какую вообще оборонительную стратегию придумал командующий рыцарями Беркули?..
Размышляя об этом, Алиса перелетела через лагерь и направила дракона дальше, в сумрак ущелья.
– Прости, Амаёри, еще немножко, ладно?
На эти ее слова дракон ответил мягким «ку-ру-ру», и тут же надвинувшиеся горы перекрыли свет Солуса.
Едва Алиса оказалась в ущелье, все ее тело обволок холод. Справа и слева простирался голый камень; стены были совершенно вертикальными и такими гладкими, словно и впрямь обтесаны самими богами. Куда ни глянь, не видно было ни кустика, ни зверька.
Так они медленно летели несколько минут…
Сквозь завесу тумана впереди наконец-то показалось абсурдно громадное сооружение.
– Это и есть… «Великие восточные врата»?..
Вздымающиеся перед ней серые ворота были в высоту мелов триста. Это меньше, чем пятисотмеловый Центральный собор Церкви Аксиомы, но по угрожающей ауре собор не шел с ними ни в какое сравнение.
Больше всего потрясало то, что между двумя створками вовсе не было видно шва – они составляли сплошную каменную поверхность. Невозможно помыслить, чтобы такое могли сделать человеческие руки – как инструментами, так и Священными искусствами. Первосвященник Администратор создала «Бессмертные стены», делящие столицу Центорию на четыре части, но и они казались карликовыми по сравнению с этими подогнанными створка к створке воротами.