Гигантские ворота были установлены здесь руками богинь еще при сотворении мира. Специально для того, чтобы разделить мир людей и страну тьмы – и чтобы три века и несколько десятилетий спустя произошла трагедия.
– Стой, Амаёри.
Дракон завис в воздухе, и Алиса уже с близкого расстояния принялась разглядывать возвышающиеся над ней ворота.
На высоте около двухсот мелов к обеим створкам крепились серые каменные пластины, на которых было что-то написано на Священном языке.
– Дестракт… эт зе ласт… стейдж[15]…
Алиса прочла эту строку вслух, однако понять так и не смогла.
Она озадаченно склонила голову набок – и тут. Внезапно воздух сотрясло яростное, скрежещущее «би-ги-гиии!»; Алиса и Амаёри обе вздрогнули. Поглаживая шею дракона, Алиса пристально вгляделась в створки – и увидела, что на поверхности, только что совершенно гладкой, возникла тонкая черная трещина, похожая на молнию.
Протянувшись на несколько десятков мелов, трещина наконец перестала расти; потом несколько кусочков камня отвалились с ее краев и исчезли далеко внизу, на дне ущелья.
Задрав голову, Алиса вновь устремила взгляд на чудовищные ворота. И тут извивающиеся трещины побежали практически по всей некогда гладкой поверхности.
Алиса легонько качнула поводьями, и дракон с двумя всадниками подлетел к воротам вплотную.
Осторожно вытянув вперед левую руку, Алиса быстро начертила в воздухе печать Стейсии и мягко хлопнула по поверхности створки.
В появившемся фиолетовом «окне» было выписано полное значение Жизни Великих восточных врат, а рядом – текущее.
Число слева оказалось самым большим количеством Жизни, какое Алиса когда-либо видела, – больше трех миллионов. Но то, что справа, было тысячекратно меньше – всего 2985. Пока Алиса ошеломленно таращилась на это число, оно прямо у нее на глазах уменьшилось еще на единичку.
Чувствуя, что на ладони выступил пот, Алиса засекла время, через которое Жизнь понизилась снова. Так она смогла оценить, сколько ворота еще просуществуют.
– …Это же… – прошептала Алиса, не в силах поверить в ответ, который своей же головой получила. – Пять дней… неужели… всего лишь пять дней?..
Ворота, величественно разделявшие два мира на протяжении трех с лишним веков, рухнут через каких-то пять дней – неужели такое действительно возможно?
Перед мысленным взором Алисы поочередно промелькнули лица: улыбающееся, словно сияющее лицо Сельки, изборожденное морщинами лицо Старого Гаритты, постоянно хмурое лицо отца. Всего несколько дней назад, отбив нападение гоблинов на деревню, она запечатала пещеру льдом. И в Рулиде уже поверили, что мир действительно наступил.
И вот – через пять дней ворота рухнут, войско тьмы пойдет в наступление; и если Армия обороны его не сдержит, Мир людей подобно наводнению затопят изголодавшиеся по крови орды демонов. Эта волна стремительно доберется до самого северного края и поглотит деревню Рулид.
– Что же… что же делать…
Бессвязно бормоча, Алиса невольно натянула поводья. Отлетев подальше от готовых развалиться гигантских ворот, Амаёри, медленно махая крыльями, стала набирать высоту.
Поднявшись на триста мелов, вровень с верхней частью ворот, дракон вновь завис неподвижно.
По ту сторону горный хребет прорезало точно такое же, как в Мире людей, прямое ущелье. Однако там простирались уже не синее небо и зеленая трава – небо там было цвета крови, а земля Темной Территории была вся как будто угольками усыпана.
Алиса отвела было взор от этой зловещей картины, но вдруг прищурилась.
На открытом глазу кусочке черной земли она заметила мерцающий, покачивающийся огонек.
Подняв Амаёри еще чуть выше, Алиса пристально вгляделась. Огонек был не один. Докуда доставал ее взор – всюду виднелись хаотично разбросанные искорки.
Это были костры.
Лагерь. Громадный передовой отряд сил тьмы, тихо выжидающий прямо на виду у Алисы. Они ждали, когда ворота рухнут и путь в Мир людей окажется открыт.
– Через… пять дней… – снова хрипло прошептала Алиса.
И тут же развернула дракона. Если она и дальше будет разглядывать бесчисленные огни костров, ее охватит необузданное желание наброситься на врага сейчас же.
Даже если она так поступит – Алиса была уверена, что, попадись ей только лишь гоблинская и орочья пехота, она сможет перебить пару сотен и вернуться домой невредимой. Однако если там окажется большой отряд огров-лучников или адептов Темных искусств, все будет далеко не так просто.