Едва Шустер обнажил свой меч, император Вектор, он же Габриель Миллер, естественно, тоже выхватил свой, чтобы попытаться парировать вражеский удар.
Если бы все так и развивалось, туманный меч Шустера скользнул бы сквозь клинок Габриеля и врубился в его тело, влив туда всю концентрированную жажду убийства.
Но, когда Шустер был уже готов на полной скорости нанести смертельный удар –
Его тело застыло, будто замороженное.
Никто даже заметить не успел, как в левый бок доспехов Черного генерала, прямо в маленький небронированный шов, глубоко вонзилась метательная игла.
Сзади медленно встал похожий на призрака тощий мужчина, закутанный в темно-серый плащ.
Глава гильдии убийц Фу За. Самый незаметный из Десяти вождей, почти всегда молчащий на собраниях Совета нелюдим, он сейчас привлек к себе, возможно, самое большое внимание за всю свою жизнь.
Фу За сразу почувствовал бунтарское настроение Шустера – будучи самым трусливым из всей десятки, он отличался отменной восприимчивостью.
Гильдия убийц была прибежищем слабых. Сила тела, сила Искусств, сила денег – те, кто не благословлены этими и прочими силами, но отказываются вечно оставаться униженными рабами, вступают в эту гильдию, где оттачивают презираемое даже на Темной Территории «искусство яда».
Ядовитые насекомые, змеи и растения были внедрены в одну область Подмирья в ходе «эксперимента с нагрузкой». Ожидалось, что эффект от них будет ограничен, если жители накопят достаточно знаний, чтобы разработать меры противодействия. Можно сказать и по-другому: яд не должен был стать достойным противником меча и магии.
Но воспитанники гильдии убийц вопреки прогнозам персонала RATH придумали технику «концентрирования» и за многие годы освоили создание сильнодействующих ядов. В штаб-квартире гильдии – глухом подвале где-то посреди городских трущоб – более ста лет непрерывно кипели котлы, где загустевали ядовитые соки, а бесчисленное множество змей, собранных в самых разных местах, выпускало яд в предназначенные для этого сосуды.
Однако созданные наконец «смертельные яды» привели к череде убийств в самой гильдии. В отличие от меча и магии, яды по природе своей действуют не сразу, а потому определять виновников всегда непросто.
Естественно, тот, кто управляет гильдией, должен быть труслив – иначе ему не выжить. Во взглядах окружающих, нет, даже в мельчайших жестах он должен подмечать любые намеки на стремление убить.
В тот же миг, когда Шустер увидел голову Липии, Фу За почувствовал исходящую от него жажду убийства – все равно что ощутил запах свежей крови.
Кроме того, Фу За никого не ненавидел так сильно, как Черного генерала Шустера.
В прошлом он успел составить и отклонить множество планов убийства. В том, что он сможет добиться своего, сомнений у Фу За не было. Однако если всем будет ясно, что причиной смерти послужил яд, в этом, несомненно, обвинят гильдию убийц. Уже через час после смерти Шустера сильнейшие воины из ордена Темных рыцарей ворвутся в штаб-квартиру гильдии и устроят там настоящую бойню. В битве лицом к лицу у гильдии нет шансов.
Но сейчас, в этот самый момент –
У него появилось полное право воткнуть ядовитую иглу в тело заклятого врага. Потому что Шустер, обнажив меч в присутствии императора, из Черного генерала, члена Совета Десяти вождей, превратился в обычного мятежника.
Из-за пазухи Фу За извлек темное оружие, переходящее по наследству от одного главы гильдии убийц к другому. Это была тонкая игла из так называемой «ядовитой рубериловой стали» – материала, который сам по себе выделял парализующий яд; вдобавок в полость этой иглы было помещено множество других ядов.
В том числе там была вершина искусства гильдии, самое смертельное ее оружие. Больше пятидесяти тысяч редких пиявок под названием «тигусаребиль» пришлось истолочь, чтобы потом, после множества фильтраций и выпариваний, получить одну каплю этого яда. Все попытки разводить этих пиявок потерпели неудачу, поэтому создание одной капли требовало совершенно немыслимых усилий.
О чем не знал и не мог знать Фу За, так это о том, что животные, обитающие в полях Подмирья, генерировались системой по правилам, ограничивающим максимальную возможную численность на единицу площади; за исключением домашних животных (коров, овец и так далее), искусственное разведение их было невозможно.
Иными словами, в ядовитую иглу, выпущенную Фу За, была вложена, можно сказать без преувеличения, абсолютно вся мощь гильдии убийц – и по использованным для ее создания материалам, и по заключенному в ней яду. Это была сама суть, эссенция злобы и ненависти угнетаемых столетиями слабых людей.