Ее преображение давно прошло; золотой нагрудник и белоснежная юбка ослепительно сияли в солнечном свете. Если выживу, надо будет добавить к одеянию немного ярко-синей материи. С этой мыслью Алиса подняла взгляд к западному небу.
Солус уже начал клониться к горизонту. До захода оставалось часа три. И примерно в это же время должна полностью истощиться Жизнь Великих восточных врат. Печать, державшаяся триста лет, спадет.
Пришла пора действовать.
Последние пять дней Алиса участвовала в тренировочных занятиях Армии обороны и была поражена тем, каких успехов достигли пехотинцы всего за полгода. Больше всего ее удивило то, что они все владели навыками «непрерывного меча», которых не было в традиционных стилях.
Как она узнала, заместитель командующего Фанатио щедро обучала всех желающих этим приемам, владение которыми оттачивала много лет. Они, похоже, были не длиннее трех ударов, но против гоблинов и орков, размахивающих своими мачете просто по наитию, все равно должны будут стать грозным оружием.
Конечно, если объявится Темный рыцарь, владеющий собственными приемами «непрерывного меча», пехотинцам придется тяжело. А если добавятся еще и умеющие стремительно атаковать кулачные бойцы… тут без поддержки Рыцарей Единства будет не обойтись.
Самое главное – сразу после начала сражения сдержать первый натиск полулюдских полков. А потом – свести к минимуму урон от мощных луков огров и дальнобойных атакующих заклинаний адептов Темных искусств.
Весь исход битвы будет лежать на плечах одной лишь Алисы…
Она опустила взгляд. Позади палаток отряда снабжения к небу тянулись ленты дыма – на кострах готовился последний ужин перед боем. Скоро и Ронье с Тиизе должны будут отвезти туда Кирито.
Защитить. Во что бы то ни стало.
– Алиса-сама, пора…
Алиса кивнула на слова Элдри и отступила одной ногой, чтобы удобнее было развернуться.
Но эта нога застыла, едва Алиса увидела глаза своего единственного ученика.
– …Что, что такое?
Глядя на изумленно моргающего юного рыцаря, Алиса наконец чуть расслабила напряженные губы.
– …Все это время ты замечательно нес службу, Элдри.
– Ч… ч-что?!
Алиса мягко притронулась правой рукой к левой руке стоящего столбом ошарашенного рыцаря и продолжила:
– То, что ты был рядом со мной, стало для меня настоящим спасением. Ты пожелал учиться не у умудренного опытом мужчины-рыцаря вроде Дюсолберта-доно, а у меня, не имеющей сколь-нибудь достойных свершений… Все из-за того, что тебя заботила моя душа, не правда ли?
– Э… это было бы немыслимо, такая, такая непочтительность! Я всего лишь был восхищен прекрасным владением мечом Алисы-сама, и поэтому…
Глядя на яростно мотающего головой Элдри, Алиса сжала его руку, потом выпустила и снова улыбнулась.
– Благодаря твоей поддержке я могла идти по своей трудной дороге. Спасибо, Элдри.
На глазах потерявшего дар речи юного рыцаря вдруг выступили слезы.
– …Алиса-сама… почему… могли…
Внезапно охрипшим голосом он наконец спросил:
– Почему, Алиса-сама, почему вы говорите так, будто ваша дорога здесь и закончится? Я… мне еще столькому нужно научиться. И в мече, и в Искусствах мне до вас еще тянуться и тянуться. И даже потом я все равно хочу, чтобы вы и дальше, всегда… всегда учили и наставляли меня!..
Он вытянул дрожащую правую руку и был готов уже притронуться к Алисе, но –
Алиса совсем другим, суровым голосом резко произнесла:
– Рыцарь Единства Элдри Синтезис Сёти-ван!
– А… я!
Рука рыцаря отдернулась, и в следующий миг Элдри замер по стойке «смирно».
– Я как твой наставник даю тебе последний приказ. Выживи. Доживи до того дня, когда в мире наступит мир, и верни себе свою истинную жизнь и тех, кто тебе дорог.
На последнем этаже собора по-прежнему хранились «фрагменты памяти» всех Рыцарей Единства, кроме Алисы, а также превращенные в мечи их «самые дорогие люди». Обязательно должен найтись способ все это исправить.
Кивнув стоящему прямо и беззвучно плачущему Элдри, Алиса резко развернулась. Золотые волосы и белоснежная юбка, взметнувшись, рассекли холодный осенний воздух.
Впереди виднелось сумрачное ущелье, а за ним – Великие восточные врата.
Сейчас Алисе предстояло применять сверхмогучие Священные искусства, в которых у нее не было совершенно никакого опыта. Чтобы до капли истощить скопившуюся в ущелье Священную силу и тем самым нанести тяжелый удар по вражеской армии.
Если хоть в одном слове заклинания она допустит ошибку – да нет, даже если чуть-чуть ослабит внимание – сосредоточенная в ущелье Священная сила самопроизвольно взорвется, и Алису разнесет на кусочки.