И все же, если говорить об одноручных мечах – ни один мой меч не превзошел того, выкованного мной летом этого года. Это раздражало, но одновременно и радовало.
Меч, впитавший в себя кусочек моего сердца, сегодня, наверно, опять сеет хаос и разрушение там, вдали, на переднем крае. Я, конечно, ухаживаю за ним время от времени с помощью вот этого вот оселка прямо передо мной, но, в отличие от нормальных клинков, он со временем словно бы становится все более прозрачным. Почему-то он производит впечатление не расходного материала, который рано или поздно должен кончиться, а предмета, который просто развалится в один прекрасный день, когда его миссия будет выполнена. Я предчувствовала это.
Но – в общем, такое будущее наступит еще нескоро. Передний край сейчас на 75 уровне. Этому мечу предстоит еще долго трудиться. В правой руке своего хозяина – Кирито.
Вдруг я обнаружила, что уже отстучала нужное количество ударов; слиток засиял красным светом и начал менять форму. Затаив дыхание, я наблюдала за волшебством преображения; затем взяла готовый меч, чтобы рассмотреть подетальнее.
– …Средненький, похоже.
Пробормотав эти слова, я положила меч на рабочий стол. Не делая перерыва, тут же принялась выбирать новый слиток. Это будет двуручная секира с акцентом на длину…
Ближе к концу дня мне удалось наконец закончить все заказы, и я поднялась на ноги. Покрутила головой, разминая шею, и с наслаждением потянулась. Потом облегченно выдохнула – и в это мгновение на глаза мне попалась маленькая фотка, висящая на стене.
Обнявшись и показывая знак мира, на фотке стояли мы с Асуной. Рядом с Асуной и на полшага сзади смущенно улыбался Кирито. Фотка была сделана перед входом в этот самый магазин. Где-то полмесяца назад – когда стало известно, что они женятся.
Кого ни спроси – любой скажет, что они идеально подходят друг другу; однако чтобы добраться до цели, им понадобилось целых полгода. У меня уж терпение стало заканчиваться, я постоянно тем или иным образом совала нос в их отношения; и когда я в итоге узнала наконец, что эта парочка женится, я была реально счастлива за них. Но все же – одновременно в сердце что-то задергало слегка.
Я до сих пор иногда вижу во сне то, что произошло тогда. Та ночь, сама похожая на сон, сияет брильянтом среди двух лет, прошедших почти без взлетов-падений. Даже сейчас, три месяца спустя, это воспоминание греет мне душу, как горячие угли костра.
– …И все-таки…
Это было просто невероятно, прошептала я про себя и мягко провела по фотографии пальцем. Я всегда считала себя реалисткой и рационалисткой; подумать только, что у меня оказался такой смелый характер.
– Я всегда любила тебя, до конца.
Твердо тюкнув фотку в определенном месте, я начала думать о другом. Сварганить что-нибудь простенькое на обед прямо здесь или же сходить куда-нибудь – впервые за довольно долгое время? Я шагнула из мастерской в магазин – и в это мгновение случилось.
Откуда-то сверху пришел громкий звуковой эффект, которого я никогда раньше не слышала. «Донн, донн» – как будто колокол… Я сразу глянула на потолок, но, похоже, звук шел откуда-то совсем сверху, со стороны верхних уровней.
Я было собралась уже выскочить на улицу, когда произошло что-то, что удивило меня еще сильнее. Приглядывавший за магазином NPC, который с самого его открытия стоял за прилавком, не требуя ни дня отпуска, вдруг исчез, не издав ни звука.
– ?!.
Я поморгала и вновь уставилась на то место, где только что стояла девушка-NPC, но она явно не собиралась возвращаться. Ситуация становилась все более и более запутанной.
Я таки выбралась наружу. Увиденное там было настолько необычным, что я так и встала столбом.
Перед дном следующего уровня, распростершимся в сотне метров над нами, перед этой голой серой крышей – висели гигантские красные буквы, тесно прижатые друг к другу. Я обалдело смотрела на них: две строки на английском, «Внимание» и «Системное объявление» шли крест-накрест.
– Системное… объявление…
Эту картину я уже видела. В жизни теперь ее не забуду. Два года назад, в тот день, когда началась эта игра со смертью, точно такое же зрелище перед нами открылось, а следом – тот безликий аватар, который объявил нам, десяти тысячам игроков, об изменении правил игры.
Постояв как примороженная несколько секунд, я наконец заоглядывалась по сторонам. То тут, то там виднелись игроки, стоящие на месте и глядящие в потолок – совсем как я. Я нахмурилась: что-то в этой сцене казалось странным. И тут же до меня дошло.